себе лицом. – Что случилось?

– Таракан в шлеме… – пробормотал я.

– А, ерунда, – сказал Сам Дурак. – Он людей не ест. Представь, если бы это была змея или лоперданский хват, к примеру. В последнем случае в тебе бы крови уже не осталось.

Я представил в своём скафандре змею и неожиданно успокоился. Тем временем рыжая палка надулась до пары метров в длину и толщины хорошего бревна в диаметре. Из неё выросли две пары велосипедных педалей и ручки, за которые можно было держаться.

– Присаживайся, – скомандовал Сам Дурак. – И крути как следует, расстояние большое.

– А двигателя нет? – удивился я.

– Есть, – ответил Сам Дурак. – Но наша цель – подобраться незаметно.

Выбирая страховочный фал, я подплыл к палке, обхватил её ногами и сел верхом. Сам Дурак занял место передо мной, и мы налегли на педали. Палка заскользила прочь от нашего крейсера к скоплению звёзд впереди, в котором я уже мог, прищурившись, разглядеть корабли лаков.

Если наши поражали разнообразием форм и цветов, то у них всё было проще – флот лаков представлял собой груду чёрных и тёмно-синих треугольников, различающихся только размером. Однако Сам Дурак безошибочно выбрал направление к одному из них, в котором я скоро узнал «Лакеру». Она надвигалась на нас, и меня охватил страх, потому что я вспомнил существ, которые всего несколько дней назад захватили меня в плен. Теперь у меня, правда, с собой был игрушечный пистолетик, но зато у лаков никуда за это время не делись огромные гипнотизирующие глаза.

– А как уберечься от их гипноза? – спросил я.

– На меня не очень действует, – отозвался Сам Дурак. – Я привык. Первое время я отвлекал себя, представляя боль в правой ноге. А вообще лучше стараться в глаза не смотреть. Да ты не волнуйся. Погибнем – памятник, может, поставят. «Неизвестным героям одной из древних бессмысленных войн». Ну, или как-то так.

Внезапно наш снаряд, разогнавшийся уже до приличной скорости, уткнулся носом в невидимую преграду, спружинил и плавно отплыл назад, словно обидевшись.

– Вот и защитное поле, – сказал Сам Дурак. – Применим военную хитрость. Главное – чтобы нас не заметили. Впрочем, со стороны брюха я камер не вижу…

Он слегка покрутил педалями, заставив наше причудливое транспортное средство подплыть вплотную к полю, затем извлёк из чехла на поясе тоненькую трубочку и баллончик и соединил их. Конец трубки Сам Дурак осторожно, словно делая укол, поднёс к невидимой поверхности защитного поля и воткнул в него. Трубка прошла внутрь, как в масло.

– Понимаешь, – пояснил он, – эти поля все шибко интеллектуальные. У них очень сложные правила, какие объекты пропускать, а какие нет. Поэтому их легко можно сбить с толку. Приготовься. Когда скажу, резко налегай на педали.

Сам Дурак щёлкнул маленьким переключателем на баллончике, и из конца трубки, который находился уже внутри поля, вылез крохотный розовый воздушный шарик, а затем стал надуваться, превращаясь в увеличивающийся в размерах цилиндр.

Когда диаметр цилиндра достиг метров двух, Сам Дурак потянул за трубку, прижав его к полю с обратной от нас стороны, и нажал ещё одну кнопку на баллончике. Цилиндр прорвался по всей поверхности сразу, выливая из себя сотни литров прозрачной жидкости, которые хлынули на нас изнутри поля.

– Давай! – заорал Сам Дурак, и мы рванулись навстречу потоку. Мгновение – и рыжая палка прошла преграду, словно её и не было, а мы, мокрые и запыхавшиеся, сбрасывали с себя обрывки резиновой оболочки.

– Конечно, от таких трюков они защиту придумают скоро, – вздохнул Сам Дурак. – Но и мы не будем сидеть сложа руки. Где твой люк?

Я ткнул пальцем вправо, и мы направились в ту сторону. Крышка люка и правда снова оказалась на месте, подогнанная так плотно, что её почти нельзя было различить на поверхности корпуса.

– Похоже, это шлюз, – сказал Сам Дурак. – Так что надо будет вернуть крышку на место, когда проникнем внутрь. Откроем замок цивилизованными средствами.

Он приложил к люку маленькую чёрную коробочку, подождал пару секунд, и люк внезапно отвалился.

– Держи крышку! – приказал Сам Дурак, хватаясь за её край, а я поймал другой.

Мы заплыли в уже знакомый мне низенький отсек, затащили туда же палку, и, вставив люк на место, убедились, что он зафиксировался. Отстегнув страховочные тросы и свалив их на пол, присели отдышаться.

– Сейчас давление должно восстановиться, – сказал Сам Дурак, готовясь тем же способом открыть люк в потолке. – Тогда войдём.

– А как эта штука работает, – спросил я, – которая замки вскрывает?

– Не знаю, – простодушно отозвался Сам Дурак. – Дали – пользуюсь. Автоматика, электроника… Не моё дело.

И этот люк был открыт, так что мы оказались в мрачном коридоре, стены которого напоминали тёмно-синий мрамор с чёрными прожилками. Сам Дурак приоткрыл стекло гермошлема, и я последовал его примеру. Из моего тут же выскочил таракан и помчался по коридору вперёд.

– Сейчас он заразит лаков всеми человеческими болезнями, и мы сразу победим, – прокомментировал Сам Дурак, а я разинул рот от удивления, так что ему пришлось добавить: – Шучу.

Сам Дурак взял в руку меч, разложил его и, показав мне знаками держаться сзади, осторожно направился по коридору вправо.

– Плита в следующем зале… – прошептал он.

Войдя в помещение, однако, мы увидели плоские блестящие стены, светящийся синий потолок и шершавый чёрный пол, на котором ничего не было. Плита исчезла. Зато в тёмном коридоре с другой стороны зала что-то зашевелилось, и я почувствовал, что начинаю дрожать от страха.

– Их там много, – заметил Сам Дурак, снимая с плеча винтовку. – Возвращайся в коридор, откуда мы пришли, и попробуй найти Плиту. А мне придётся заняться лаками.

Три существа с мутными глазами медленно вылетели из коридора, вращая мясистыми дисками, и направились в нашу сторону. У одного из них изо рта торчало дуло. Я стоял как вкопанный.

– Володя, я отдал приказ! – выкрикнул Сам Дурак и пальнул из винтовки в левой руке по вооружённому лаку. Лазерный луч вспорол шею, и лак свалился на пол. Тем временем из прохода справа показались ещё двое.

– Слушаюсь, – промямлил я, попятился и, развернувшись, наконец, рванул с места. Кровь стучала в висках, приоткрытое стекло гермошлема болталось вверх-вниз, а коридор полз навстречу. Я пробежал поворот, ещё один, затем влетел в небольшую пустую комнатку, которой коридор и заканчивался. Я уже собирался было вернуться, как услышал позади шипение.

Обернувшись, я увидел в паре шагов от себя приближающегося лака, яростно машущего плавниками и глядящего прямо мне в глаза.

– У меня нога болит, – промямлил я, отводя взгляд в сторону, – я тебя не