Явная угроза жалящего металлического лезвия, касающегося раз за разом гнома, заставило его, наконец, перейти к защите: теперь он встречал, отклонял, отбивал тонкий, юркий клинок девушки и уже не помышлял о новой атаке.

— Твою ж мать! — в безмерном удивлении произнёс Малдир, стоя с открытым ртом с момента, как начался поединок. — Ты когда-нибудь такое видел? — тихо спросил он, непонятно к кому обращаясь.

— Да, я видел, — восхищённо произнёс Киран. На улице вечерело и становилось слишком темно. — Поможешь?

— Разнять? — поинтересовался Малдир, бросаясь за другом.

— Да нет же! — Киран прикрыл глаза, и через мгновение с его ладони сорвался огненный шар и завис над дерущимися.

— Понял. — Малдир тут же подхватил его идею.

Никто и никогда прежде не видел зрелища прекраснее: два ведьмака, стоя друг напротив друга, по очереди запускали огненные шары в небо; они зависали над головами зрителей, освещая всё вокруг. И в этом магическом свете мелкие пластинки на одежде Вари искрились и переливались, и всем уже казалось, что вовсе и не девушка из плоти и крови кружит в центре двора, а волшебное существо, непонятно как попавшее сюда.

— Этот мир соскучился по тебе! — тихо прошептала Лана, завороженно наблюдая за великой волшебницей.

— Что ты сказала? — переспросила её мать.

Девочка посмотрела на неё сияющими глазами, хотела объяснить, но вдруг что-то увидела за её спиной и тут же изменилась в лице.

— Что там? — Линира обернулась, высматривая того, кто напугал её дочь, но ничего не увидела. — Что случилось? Кого ты увидела? — Лана принялась говорить на привычном ей языке жестов. — Ты не ошибаешься? — тихо спросила Линира, снова оглядываясь и на этот раз находя тех, о ком шла речь. Девочка решительно затрясла головой. — А почему Варе нужно срочно уйти отсюда? Они ей что, как-то угрожают?

— Не сейчас, — произнесла Лана. — Но они её увидели. Плохо! И они пока не знают.

— Да кто они?

— Охотники.

Линира ещё раз незаметно взглянула на незнакомцев. Они стояли немного в стороне и внимательно наблюдали за поединком. Девять безликих воинов, каждого из которых вполне можно спутать с любым другим из этого странного отряда. Охотники были самыми лучшими ищейками свободных земель Пяти Королевств. О них говорили так: если ищейки встали на твой след, они непременно найдут тебя. И никто им не был указ: ни колдуны, ни волшебницы, ни высокие представители иных рас. Такой же закрытый клан, как у ведьмаков, в который будущих воинов отбирали ещё во младенчестве, подчинялся одному-единственному закону — закону охоты.

Тем временем бой завершился. Зрители стали понемногу расходиться. Ведьмаки погасили оставшиеся огненные светильники.

Варя, пребывая в полнейшем восторге от оружия и самого поединка, в безотчётном порыве обняла гнома и поцеловала в щёку. Тут же смущённо отпрянула и принялась поправлять на нём одежду.

— Извините! Случайно вышло.

— Ах ты ж! — Глазтодуй хотел как-то покрепче обозвать хулиганистую девчонку, но неожиданно для себя самого произнёс: — Стрекоза! — Но видно было, что ему такое внимание приятно. — Ну, что скажу? — его голос прозвучал подозрительно скрипуче, кузнец прочистил горло. — Лихо ты управляешься со своей тыкалкой. — Его лицо вдруг сделалось серьёзным. — Ты же понимаешь, что я с тобой всего лишь вполсилы бился?

— А то ж! — Варя не могла заставить себя перестать улыбаться. — Конечно, понимаю.

— Поэтому будь всегда внимательной и осторожной!

— Буду! — пообещала Варя, подходя ближе, и тихо поинтересовалась: — Сколько я вам должна за это прекрасное оружие? — Днём она расплатилась только с кожевником и купила два ножа, а кузнецы отказались брать плату за свою работу.

— Ты уже расплатилась, — вместо гнома ей ответил Ройг.

— Нет, нет. Вы забыли, я ничего не отдавала за оружие.

Но мужчины засобирались уходить. Ройг обнял жену за плечи и, подойдя к Варе, тихо произнёс:

— Я желаю тебе лёгкой дороги! Пусть у тебя всё получится. — Мужчина грустно улыбнулся: — Может, когда-нибудь и свидимся. Спасибо тебе за всё!

— Но как же? Так ведь нельзя! — девушка никак не могла смириться с происходящим.

Лана дотронулась до её руки. Варя наклонилась, девочка тут же обняла её за шею и долгое время не отпускала, а потом произнесла всего два слова:

— Здесь охотники!

У Вари сердце ушло в пятки. Сразу вспомнилось, что это лучшие ищейки свободных земель Пяти Королевств и однажды они уже шли по её следу, когда преследовали Нииру, но тогда их нанимала семья Вари.

“Зачем они здесь? Кого ищут? Или это всего лишь простое совпадение? И почему Лана мне о них сказала?”

Варя очень хорошо помнила каждое сказанное Ниирой слово в тот злополучный вечер на кухне, но вся информация настолько сильно перемешалась у неё в голове, что она сейчас никак не могла вспомнить, кто они для неё, враги или друзья. Когда-то эти охотники не были её врагами. А сейчас?

“Вот интересно, как сложилась бы моя жизнь, если бы они тогда всё же догнали повитуху?»

Осторожно бросила взгляд в их сторону. Мужчины продолжали стоять во дворе и не заходили в гостиницу, а ещё… они смотрели на неё. Варя сразу вспомнила, что на ней нет защитного плаща, зябко повела плечами, как бы стряхивая с себя чужой взгляд.

«Что теперь думать о том, как оно было бы! Я уже в этом мире. И меня от моей семьи отделяет совсем немного».

Варя тепло попрощалась с семьёй кузнеца. Потихоньку, пока не видели Ройг и Линира, сунула в карман платья девочки горсть драгоценных камней из своего кошеля, заговорщицки приложила палец к губам, когда Лана вдруг совсем не детским взглядом посмотрела ей в лицо.

— Вам они пригодятся, — прошептала Варя. — Только прошу, сразу не показывай родителям.

После того как все разошлись со двора, наёмники отправились в гостиницу, Варя поплелась за ними следом. Поднялась на второй этаж. В коридоре царил полумрак, на стене горел всего один светильник, и он едва мерцал. Яркий свет шёл из приоткрытой двери комнаты, расположенной напротив Вариной. Она уже взялась за ручку своей двери, когда её словно позвали. Варя на цыпочках подошла к соседней комнате и заглянула внутрь. Возле стола стоял Киран. Он был по пояс раздет и пытался сам себя перевязать, а на полу возле его ног валялись окровавленные лоскуты ткани.

Варя отчётливо увидела на его спине и другие шрамы: два старых в области поясницы и один жуткого вида на левом боку, будто кто-то зубами пытался отхватить кусок от его тела. Когда она вытаскивала из его лопатки наконечник от стрелы, почему-то совсем не обратила на них внимания.

«А я вообще была в состоянии хоть что-то запомнить?»