– Иван? – прогудел Адамс. – А ты чего не в школе?

Гулкий хохот ударил волной децибел.

– Хочу поймать кальмара, – ляпнул Шутиков. – Поможешь?

– Спрашиваешь! А что надо?

– Тебя надо... И еще парочку диперов. И меня. Будем приманкой.

Шутиков сжато изложил свой план.

– Годится! – пробасил Лэнг. – Жди, мы мигом.

Шериф выключил визор и неторопливо открыл бокс со скафандром высшей защиты – тяжелым, с круглыми шарнирами на каждом из суставов и огромным шлемом. Не особо разбежишься, конечно, но прогуляться по абиссали можно только в таком «костюмчике».

Иван Ильич успел облачиться лишь в нижнюю половину скафандра, как явился Лэнг в компании еще двоих таких же парней – могутных, молчаливых и небритых.

– Крис, – представился первый дипер.

– Олли, – отрекомендовался второй и добавил: – Вообще-то я Олег, но привык, когда – Олли.

– О’кей, – сказал Иван Ильич.

Все четверо экипировались как следует и проверили друг друга – на глубине тестирование лишним не бывает. Лэнг показал большой палец, оттопыривая сегмент на гермоперчатке. Шутиков кивнул, поднял стеклянную шторку и повернул рычаг с красным набалдашником. В громадных компенсаторах загудела пущенная вода и хлынула тугим потоком, стылым и мутноватым.

– Лэнг! – скомандовал Иван Ильич. – Дежуришь у рычага. Не у этого! Аварийного! Махну рукой – дашь отсечку.

– Понял... – вздохнул Лэнг. Видно, надеялся дипер побыть «мышем»...

Плиты ворот дрогнули и стали раздвигаться. Давление к этому времени уже сравнялось с наружным, и вода, прорвавшаяся снаружи, не стала подобием тупого орудия, подрезавшего все, что не крепче стали. Пенящиеся волны загуляли под потолком дока, и Шутиков, клонясь и нагибаясь, вышел «на улицу». Он нервно озирался, чувствуя себя голым и связанным, возложенным на алтарь. А рядышком пускает слюнки голодный священный тигр... Ну, кальмар похуже будет. Тигр – он хоть свой, млекопитающий. А быть пожранным каким-то холодным, склизким моллюском... Вот уж удел!

Вода была прозрачна, ее навылет пробивали лучи осветителей. Глобигериновый ил бликовал белым, купол энергостанции вдалеке отливал металлом... А вот и кальмар. Шутиков остановился и вызвал Лэнга:

– Вижу мегатойтиса. Увеселяется, гад!

– Далеко он? – скрипнул в наушниках голос Адамса.

– Рядом почти.

Гигантский кальмар не обращал внимания на двуногую мелюзгу. Он был занят – выламывал переходник между энергостанцией и лабораторной секцией. Муть клубилась редкой тучей, и ее уже пронизывали первые пузыри – переходник поддавался.

Шутиков взял ломик-монтировку и заколотил ею по корпусу дока.

– Крис! Олли! Больше шуму!

Загремели два ломика и одна кувалда. Вот звуки дошли до кальмара. Тот заинтересовался и бросил переходник, как надоевшую игрушку.

Иван Ильич с Крисом и Олли закружились у входа в док, колотя чем попало по стенам, по трубам гидросистемы, по стойкам осветителей.

– Давай! Иди сюда, зараза!

– Мы тебе щупальца поотрываем!

– Пошинкуем и зажарим!

– С лучком!

Кальмар всплыл, подворачивая щупальца под себя. Затем пустил воду мощной струей и двинулся к доку.

– Иди, иди, каракатица гадская! – орал Шутиков. – Набей кишку!

Мегатойтис послушался, вытянул щупальца и ринулся на шумную «дичь».

– Внутрь! – завопил Иван Ильич. – Быстро! Быстро!

Трое «сырков» бешено заработали ногами. Шутиков вспотел – вода сопротивлялась, не пускала. Вот сейчас его обовьет щупальце... Он пробуравился в док и оглянулся. Кальмар медленно приближался, ловчими щупальцами трогая створ, и вдруг резко придвинулся, выпрастывая щупальца внутрь дока.

– Не включать! – крикнул Иван Ильич. – Лэнг! Пусть побольше его влезет!

– Я слежу!

Крис откуда-то выудил подводное ружье и выпустил в кальмара трезубец.

– Ты что делаешь?! – заорал Шутиков. – Вспугнешь! Уйдет же, гад!

– Хрен он уйдет…

Мегатойтис не ушел. Удар гарпуна разгневал моллюска. Цефалопод просунулся внутрь дока и начал шарить щупальцами в позе циклопа, выискивающего по пещере Одиссея со товарищи.

– Закрывай! Закрывай! – закричали дуэтом Шутиков и Олли.

Ловчее щупальце развернулось и схватило Криса, поднимая его и переворачивая. Крис болтал ногами и слабо молотил руками по манусу. Руки кальмара, как пучок раскормленных анаконд, ползали по доку, рвали перила, гнули стойки, сдирали облицовку. Одна из хищных рук облепила присосками Шутикова. Иван Ильич ткнул ее ломиком, пробил плотную кожу, разворотил рану... Тут-то и сработала мышеловка. Створки ворот двумя тупыми гильотинами сжали кальмара с боков. Мегатойтис всколыхнулся, отпуская Криса и Шутикова, из алого стал темно-багровым. Могучим усилием вывернул сифон и дал такую струю, что Криса подхватило и завертело турбулентностью. Но ворота были неумолимы, они сжимали кальмара как в тисках, сходились медленно, но без пауз.

Мегатойтис сводил и разводил щупальца, пучил глаза, но все впустую – ворота сошлись и развалили гигантского кальмара надвое. Герметические перемычки зачмокали, и воду, грязную от сепии и зеленой крови, пронизало гудение насосов.

Крис помог Олли добраться до шлюзов, а Шутиков стоял там, где его выпустил кальмар, и тупо следил за падением уровня в доке, вяло переводя взгляд с опадающего щупальца на выпученный мертвый глаз, устремленный на сводчатый потолок. Вода уходила, и кальмар уплощался. Грозный хищник, могучий и быстрый, превращался в неприятную груду мертвечины.

Грязь и слизь, муть и кровь с хлюпаньем ушла в решетки, и Шутиков отстегнул шлем. В нос ударил едкий запах аммиака.

– Ты его доконал-таки, – прогудел Лэнгдон и опустил тяжелую руку на плечо комиссара.

– Мы его доконали, – поправил друга Шутиков. – Пошли.

Адамс, вдруг вспомнив о чем-то, вернулся к кальмару, тесанул электрорезаком и вернулся.

– Держи, – сказал он, протягивая Ивану Ильичу блестящий коричневый коготь. – Нацепишь на веревочку и носи на шее. Индейцы гордились, когда гризли заваливали, а ты цефалопода ухайдокал!

– Да иди ты... – устало сказал Шутиков, но коготь взял. Имел право.

«Орка-1» шла самым полным на восток. Локаторы обыскивали все вокруг, но ничего крупнее отбившегося кашалота не находили.

– Может, они попрятались? – нерешительно предположила Марина.

– Ты о ком?

– О кальмарах!

– Мы вообще-то субмарины ищем.

– Да? А я думала… Ну ладно…