Мария в растерянности посмотрела сначала на него, а потом и на меня. И я вдруг понял, что если сейчас отступлю, то навсегда потеряю это девушку. Показать всем свой страх и отказаться от дуэли, не имея медицинской страховки, или собрать волю в кулак и набить морду обидчику на глазах у предмета нашего раздора — прекрасной девушки Марии. Выбор очевиден.

— Михаил, ты не должен этого делать, — вдруг начала она, видимо понимая, к чему ведёт мой решительный взгляд.

— Мы продолжим бой без присутствия врача, если конечно господин Одоевский согласен на это.

Перчатка брошена. На этот раз с моей стороны. Я с вызовом посмотрел на парня, улыбка которого в тот же миг растянулась до ушей:

— По рукам! Арбитр, вы готовы объявить бой?

— Да, только…

— Всё под нашу ответственность, — заверил его Одоевский. — Мы понимаем всю серьёзность нашего выбора, правда Миша?

Какой же он наглец!

— Да, — выдавил я из себя, посмотрев во встревоженные глаза друзей и Марии.

И всё-таки я добился, чего хотел. Девушка явно была на моей стороне. Ради этого стоило рискнуть здоровьем и бросить вызов противнику, что был заметно сильнее меня. Ничего, по крайней мере я постараюсь завершить нашу дуэль хотя бы ничьёй. Тем более, впереди маячила перспектива каждые две недели драться с ним, поэтому, чем скорее я покажу Одоевскому, что он вовсе не хозяин положения, тем лучше.

— Ты наш герой, — положив мне руку на плечо, сказал Александр.

— Я уверен, ты обязательно сорвёшь с его лица эту противную ухмылку, — добавил своё напутствие Сергей.

— Спасибо, друзья.

— Хватит лясы точить! Пора заканчивать! — сказал возбуждённый Одоевский, похожий теперь уже на собаку, почуявшую запах добычи.

В третий раз за сегодня мы поднялись на ристалище. Моя рука в полном порядке, да и сам я был полон сил и готов драться за девушку, что судьбою была предначертана мне. Просвистел свисток, и последний раунд начался. По старой доброй традиции Одоевский снова устремился ко мне, судя по всему, используя незнакомую мне технику ускорения. Не мудрствуя лукаво, я выставил щит, и стал ожидать его действий…

Которые не заставили себя ждать!

Рядом со мной что-то зашуршало. Лишь периферийным зрением за секунду до катастрофы я успел увидеть, как нечто вроде воздушного щупальца образовывается рядом с моими ногами, как вдруг эта штука молниеносно схватила меня, и с огромной силой швырнула в сторону! Под возмущённые возгласы моей команды, я покатился по полю, а когда остановился, был вынужден сразу же ставить щит, ведь в мою сторону уже летели воздушные лезвия. Похоже, Одоевский решил показать в бою всё, на что был способен. И ему удалось меня впечатлить, ведь эти воздушные щупальца были самым натуральным читерством!

Мой противник снова сокращал расстояние, не давая опомниться своими ударами. Надо усмирить его пыл, например воздушным толчком! Не убирая щит, я воспользовался этой простой техникой, и о чудо, сумел сбить его с ног. Парень словно запнулся, и полетел на землю. Град лезвий прекратился, и я решил повторить трюк с левитацией на поверхности щита. Как только я оказался над ним, то снова услышал знакомое шуршание, и резко дал в сторону, увидев сразу несколько щупалец, мелькнувших в том месте, где я пару секунд назад парил в воздухе. Теперь на меня началась самая настоящая охота — куда бы я не полетел на своём щите, везде возникали эти долбанные извивающиеся воздушные потоки!

Помня о весьма болезненном столкновении с землёй, которое произошло в прошлом раунде, я всё-таки спешился, и начал забрасывать Одоевского лезвиями. Одновременно с этим прыгал и кувыркался, пытаясь не попасться щупальцам. Увы, я не был таким же ловким и быстрым, как он. Меня снова схватили, и со всей дури долбанули о землю. Не успев толком очухаться, я почувствовал удары о свои доспехи. Много ударов! Меня швыряло из стороны в сторону, выбивая дух и разрывая в клочья грудной щиток. В какой-то момент я увидел красные капли, разлетающиеся в воздухе, и понял, что медлить уже нельзя.

Усилием воли я сконцентрировался в этой кутерьме, и всё-таки смог создать новый щит и укрыться под ним. Теперь лезвия больше не резали меня, но внезапно откуда-то сверху обрушилась воздушная пластина щита Одоевского и прижала меня к земле. Теперь надо мной было целых два щита, один из которых тяжёлым прессом навалился на мой. Все силы сейчас уходили, чтобы удержать его над грудью. Я повернул голову на бок и посмотрел на своих — они что-то кричали и махали руками. Наверное, предлагали сдаться…

Ну уж нет!

Надо напрячься и сделать последний рывок — выбраться из под щита и пойти в рукопашную на этого ухмыляющегося ублюдка. Если магией завалить не могу, то хоть рожу набью! Собрав и яйца и волю в кулак, ценой неимоверных усилий, с диким рёвом, я начал поднимать щит, готовясь сделать перекат в сторону. Ещё какие-то сантиметры, и я наконец выберусь из этой ловушки, и…

Рядом что-то зашуршало…

Я повернулся в сторону звука, и увидел то самое долбанное щупальце прямо перед своим лицом. Мгновение, и оно жёсткой плетью обвилось вокруг моей шеи, и резко сдавило её. В глазах потемнело. Я тут же схватился руками за потоки воздуха, которые сдавливали горло, из-за чего щит остался без управления, и просто придавил меня собой, сковав грудь тяжёлым прессом. В голове грохотал колокол, а тьма неотвратимо сужала обзор в моих глазах. Ещё несколько роковых секунд, и она полностью укрыла не только зрение, но и всего меня. Последней мыслью, что крутилась в голове, была:

«Неужели он победил?»

* * *

Когда я снова открыл глаза, первое, что увидел, были вовсе не встревоженные лица друзей и Марии, не зеленоватый свет Силы врачевателя, который залечивал мои раны. Ничего этого не было, лишь тьма вокруг. И мост, разделивший её напополам серой полосой. И конечно же я, находящийся посередине. А ещё холод каменных плит, ведь я стоял босиком.

— Где это я, чёрт возьми?!

Снизу подул сильный ветер, донося до меня роковые слова:

— Ты проиграл…

— Падший?! — не поверил я, услышав знакомый голос сверхсущества, по воле которого очутился в мире магии. — Где я?

Ветер стих, оставив меня в гробовой тишине. Я посмотрел вниз — может он где-то там? Но кроме клубящейся тьмы ничего не было видно.

— Я ещё не завершил свою миссию! Почему ты переместил меня сюда? И вообще, что это за место?

Снова подул ветер, и где-то возле моего уха раздался шёпот:

— Это уже не важно, ведь ты не выполнил условие сделки. Ты разочаровал меня.

— Что?! Почему?! — выкрикнул я в пустоту.

И она ответила:

— Потому что ты мёртв…

Конец