— Ты действительно готов к этому? — Я сразу начинаю волноваться, что неправильно все поняла, и Кайл на самом деле здесь, чтобы порвать со мной.

— Конечно, готов. Я просто не уверен, что смогу сделать это без алкоголя.

Мое колотящееся сердце начинает успокаиваться.

— Ну, давай просто притворимся, что это обычный вечер перед изменением.

— Изменения. — Кайл смеется. — Мне это нравится.

На мгновение я замолкаю.

— Наша разговор сейчас смахивает на беседу двух стариков, которые находятся в периоде менопаузы.

— Неужели, Дэни? Ты хочешь обсудить менопаузу на нашем первом свидании. — Кайл смеется надо мной, и мне это нравится.

— Это свидание? — Жар вспыхивает в груди. Надеюсь, он не доберется до моих щек.

— Наше первое настоящее свидание.

Под столом Кайл берет мою ладонь. А я обнимаю его спину. Он сильный, теплый и правильный.

— Наши отношения — американские горки. — Я не могу унять свое беспокойство

— Я буду работать усерднее. — Улыбка Кайла разрушительна.

Я ему верю. Нам приносят вино, а затем жареные палочки из моцареллы. Мы кушаем. Когда доедаем основное блюдо, разговор начинает идти так же легко, как и вино покидать нашу бутылку. В какой-то момент я с хлюпаньем глотаю свою пасту «Примавера», и мы начинаем хихикать, получая укоризненные взгляды от стариков, сидящих рядом с нами. Мы заказываем чизкейк на десерт, и я не могу дождаться, чтобы уйти. Мне интересно, что Кайл запланировал на оставшуюся часть вечера.

— Ты сегодня очень сексуальна. Не помню, что когда-нибудь замечал это в тебе раньше, — говорит Кайл, проглатывая последний кусок чизкейка.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы с тобой так долго были друзьями, и ты так часто отвергала мои ухаживания, что на какое-то время я перестал видеть в тебе…

— Ну?..

— Это звучит неправильно, и я не хочу тебя обидеть. — Кайл делает глубокий вдох и замолкает.

— Ты не можешь меня обидеть. — Я улыбаюсь ему.

Меня действительно беспокоит мой наряд. Я не хотела слишком стараться, поэтому надела джегги и туфли без каблуков, а также черную футболку с глубоким круглым вырезом, открывающую вид на декольте. Я выпрямила волосы, и они спадают ниже плеч. Я отказалась от макияжа глаз а-ля-Клеопатра и красной помады, нанеся более тёплые оттенки коричневого и розового.

— Серьезно, Дэни, ты можешь быть чересчур восприимчивой. — Кайл протягивает руку, но так и не касается моей кожи.

— Просто скажи это, прежде чем испортишь вечер.

— Давай сначала выйдем на улицу.

Кайл платит по счету, не позволяя мне оплатить свою половину, и мы выходим на улицу.

Над нами ярко сияют звезды. Я смотрю на них, на мгновение отвлекаясь от реальности. Они напоминают о том, что у меня ещё целая жизнь впереди. Мы останавливаемся на парковке, и я понимаю, что хочу сделать мою короткую вечность как можно лучше.

Я приказываю своему беспокойству отвалить. Оно вернется, но сегодня монстр из шкафа изгнан обратно в собственный мир.

— Ну, начинай.

Я прислоняюсь к машине Кайла, отказываясь садиться, пока он не скажет.

Кайл опирается о капот по обе стороны меня.

— Какое-то время, после того как ты не захотела пойти ко мне домой, я просто видел в тебе друга, как одного из парней. И ты определенно сейчас к ним не относишься. И даже когда я говорил себе, что мы просто друзья, я хотел большего. Разве ты не заметила?

Кайл пальцем ласкает мою щеку. Мягко и медленно. Его поцелуй — это смесь страсти после долгой разлуки и огня, который, окутывая, пытается защитить меня от внешнего мира. Я наклоняюсь за добавкой.

* * *

Ранним вечером мое сердце ритмично бьется, а дыхание сбито. Тонкий серп новорожденного месяца на небе делит звезды. Я поднимаюсь по ступенькам в свою квартиру. Дрожащими руками держу конверт из приемной комиссии Ратгерского университета, отпираю дверь и вхожу в гостиную. Бросаю рюкзак на диван и, переживая о своем будущем, не нахожу в себе силы раскрыть конверт.

Наконец, сажусь на диван, он прогибается под моим весом, создавая складки на ткани, и открываю конверт, видя первое слово «Поздравляем!» в первом же предложении.

— Я поступила! Я прошла! Я буду профессором! — Я визжу от восторга, хотя никто, кроме, возможно, моего соседа, меня не слышит.

Не могу дождаться, когда расскажу Кайлу и семье; однако, мое волнение исчезает, когда вопросы начинают свой марафон в моей голове. Но я не позволяю сомнениям залезть слишком глубоко. Вместо этого хватаю телефон и звоню Кайлу в соседнее здание.

— Ты можешь прийти? — спрашиваю я, когда он отвечает.

— Все в порядке? — Похоже, он обеспокоен.

Тут понимаю, что последний раз, когда я потребовала, чтобы он пришел без объяснений, это когда Рикки… Я не заканчиваю мысль.

— Все прекрасно. У меня хорошие новости, которыми я хочу поделиться.

— Сейчас буду. — И Кайл заканчивает звонок.

Он улыбается, когда я открываю дверь и втаскиваю его внутрь.

— В чем дело? — Любопытство подчеркивает голубизну его глаз.

— Смотри! — Я протягиваю ему письмо.

Читая, он улыбается, но выражение лица напряженное.

— Поздравляю, — говорит он.

— Что случилось? Ты не выглядишь радостным за меня. — Меня смущает его скомканная реакция на лучшее, что случилось со мной за последние месяцы.

— Я рад за тебя, но это значит, что ты далеко уедешь. — Похоже, он расстроен.

— Нью-Джерси не слишком далеко. — Я хочу показать ему карту, но это будет слишком глупо.

— Достаточно далеко. — Кайл изучает ковер.

— Ты знал, что я хочу поступить в аспирантуру.

Он проводит ладонью по губам, а затем встречается со мной взглядом.

— Я предположил, что ты будешь учиться где-нибудь поблизости, например, в нашем университете или Хартфорде. В округе много хороших учебных заведений.

— Но ни у одного из них нет моей специальности. Пожалуйста, послушай. Позволь мне объяснить.

— Конечно, я выслушаю. Сейчас и всю оставшуюся жизнь. Что бы ты ни хотела сказать, но наши отношения только начинаются. Ты хочешь забрать наши первые минуты вместе. Ты должна понимать, что я буду волноваться.

Мое разбитое сердце падает в пятки.

— Я думала, ты будешь рад за меня. Ведь я продолжу делать то, что люблю, и мне еще заплатят за аспирантуру. Я получу и образование, и стипендию. Это удивительно.

— Я буду слишком сильно скучать по тебе. — Кайл опускается на диван.

Я стою и бормочу:

— Это всего в трех часах езды.

— Ближе к четырем. — Он осторожно кладет письмо на кофейный столик.

— Это не та реакция, которую я ожидала.

— Я хочу радоваться за тебя, но мне немного грустно за себя. Я потеряюсь без тебя.

— До