изменилось — стало острее, взгляд наполнился мудростью, в нём погасла озорная искра юности. А, повернувшись еще немного, Киоре увидела то, что заставило сердце замереть — видение на миг мелькнуло и исчезло в дверях. Доран потянул ее в сторону колдунов.

— Нет, не нужно, — качнула она головой. — Давай выйдем? Я устала от шума…

Доран, если и удивился, не показал этого, и вскоре коридором они ушли в глубь дворца, Киоре тянула мужчину в ту сторону, где мелькнул знакомый силуэт… Но какая из комнат нужна ей?

За поворотом раздались тихие голоса, и Киоре толкнула Дорана в ближнюю комнату — темную гостиную.

— Что случилось? — спросил ее мужчина, когда закрыл дверь.

— Я устала от людей, — передернула она плечами.

Сквозь огромное окно падал скупой свет от фонарей в саду, и глаза медленно привыкали к полутьме, начинали различать предметы — столик, диваны и приоткрытую дверь в смежную комнату, откуда тоже не лился свет.

— Я видел Мешагиль среди колдунов. Значит ли это, что ты в курсе, о чем был разговор между ними и императором?

— Частично, — уклончиво ответила она. — Я знаю, что колдуны отказали Его Величеству в просьбах, а он тебе — в каких-то ловцах.

— Ты понимаешь, что об этом нужно молчать?

— Разумеется. Что такое — ловцы?

— Создания, на которых не действует магия. Химеры, созданные Соренором. Но использовать их нельзя, пока не найду способа остановить… Вчера мне передали о еще одном нападении чудовищ в городе, они убили троих детей. И это конец.

Конец репутации, конец веры власти — так поняла Киоре. Доран стоял, заложив руки за спину, подбородок упрямо выехал, освещенный каким-то отсветом. Киоре прикрыла глаза и на выдохе выпалила, не давая себе передумать:

— Если ловцов могут остановить амулеты, я достану их.

Доран повернулся к ней и молчал, словно не верил тому, что услышал.

— Раз ты не видишь другого способа избавиться от тварей, я могу достать для тебя нужные амулеты, — повторила она медленно и четко. — Решай.

Он повел головой, погрузившись в раздумья.

— Могли ли колдуны соврать, что не чувствуют магии в городе, кроме их собственной?

— Кто знает, — пожала она плечами. — Если так приказал кха-этх, то могли. Но вероятность этого мала.

Они думали в тишине каждый о своем, и потому голос из смежной комнаты прозвучал подобно грому:

— Что тебе нужно?

Переглянувшись с Дораном, они подкрались к двери.

— Что же привело тебя в столицу, Эши? — Доран за спиной Киоре вздрогнул, тоже узнав голос кардинала. — Обрадуй меня, что ты всё-таки решила забрать свою воспитанницу!

Но о чём ему говорить с Эши? Именно ее Киоре увидела выходящей из бального зала, ее же и хотела найти в коридорах. Княжна Торвит лично прибыла на бал с юга — небывалое событие!

— О, нет, Террен, — ответил мягкий голос наставницы, но хриплый, как у самой настоящей старухи.

Эши и кардинал знакомы так близко, что обращаются по именам друг к другу? Значит, не просто так ей понадобился перстень… Любопытство, оказавшееся сильнее, сподвигло Киоре и подсмотреть, аккуратно приникнув к щели.

— Может, я перед смертью решила посмотреть на столицу? Узнать, что здесь изменилось за столько лет? Всем старикам свойственна сентиментальная ностальгия… Тебе ли не знать?

— Ностальгия? По Тонолю? Только не у тебя, — кардинал скривился и сложил руки на животе.

— Я настаиваю, — улыбнулась княжна. — Знаешь, после твоего визита я переосмыслила нашу жизнь. Тебе не кажется, что мы — двое дураков?

— Ты решила поговорить со мной! Не напомнишь, сколько лет назад это было в последний раз?

— В последний раз мы честно говорили, когда ты был безусым юнцом, а я — наивной девицей. Правда, немного-то мы и говорили, в лесу у озера нашлось занятие интереснее…

— Умеешь ты вытащить воспоминания, — качнул головой старик.

— Я, наверное, уже единственная, кто помнит тебя не святым, а вполне земным человеком, — усмешка исказила лицо княжны, и она спешно закрылась веером.

— Увидев на гуляниях девушку невероятной красоты, я потерял голову от страсти.

— И я тоже потеряла где-то мозг! Подумать только, я вышла за тебя замуж, — она тяжело вздохнула. — А мы ведь так и не разведены, дорогой!

Киоре и Доран запоминали каждое слово, и, казалось, они подслушивали дурной розыгрыш, как будто кардинал и княжна специально давали спектакль. Киоре ждала, что наставница вот-вот обернется на дверь и с привычной холодной улыбкой прикажет выйти, объявив, что очередное задание-тренировку она провалила. Но беседа в гостиной шла своим чередом…

— Женился я на безродной барышне, а не на княжне Торвит, — усмехнулся он.

— Если бы я знала твои планы, удавила бы в Догире! Я подставила твоего отца, загнала его в ловушку, всё продумала и сделала… Ты же говорил, что он брак не одобрил, что только так нас ждет счастье! А между тем мой дорогой муж решил сбежать от брака и семьи самым необычным способом… Из постели супруги прыгнул в мантию кардинала! Напомни, почему я не убила тебя?

— Потому что любишь? — в ответ Эши скривилась. — Или потому что ты устроила погром в Тоноле, обворовала кучу людей, а Особое управление схватило тебя? Я спас тебя от казни.

— Глупа я была по молодости, глупа!

— В последующие годы ты приобрела ума с избытком. Я седел, когда получал отчеты о твоих заданиях.

— А я ненавидела, но тем не менее возвращалась…

— Два дурака, да?..

Киоре переглянулась с Дораном.

— А иначе быть не могло, Террен. Ты желал власти и славы, я была горда и тщеславна…

— Ничего не изменилось. Мы ведь даже сейчас смотрим друг на друга и думаем, кто кого переиграет.

— И действительно.

Княжна поднялась, обрывая оказавшийся бесполезным разговор.

— Я узнаю, зачем ты вернулась.

— Иногда я говорю правду, Террен, и не надо искать тайного смысла в моих поступках.

Первой ушла княжна.

— Кто бы мог подумать… — прошептал Доран, отходя от двери, когда ушел кардинал.

— Я и не знала, — прошептала она. — Наставница ненавидит всё, что связано со столицей…

— Вот и причина. Не могу поверить, что кардинал правда женат на Кровавой Эши.

— Похоже, в этом городе есть дурная привычка брать в супруги женщин сомнительных достоинств, — фыркнула Киоре.

— Жаль, что нет доказательств ни их брака, ни того, кто на самом деле княжна Торвит…

Киоре рассмеялась, приклеивая улыбку к лицу. В бальный зал вернулась счастливая молодая семья. Пристальный взгляд Киоре ощутила сразу же — ее увидела и узнала Эши, и вскоре, будто случайно, Кровавая оказалась возле них с Дораном.

— Ваше сиятельство, рада видеть, что вы вновь не один, — сказала