— А может, это не за нами, — жалобно произнес Исаак.

Спут молча ткнул конечностью в приборную панель. Точки на карте сменились картинкой с внешней камеры. Сзади их догоняла целая эскадра кораблей того же класса, если не выше.

— Пираты, — язык залипал и еле ворочался, словно его снова накрыло алкогольной волной. — Вот сейчас нас и убьют.

Связанный Опарт замычал.

— Что? — не понял спут.

— Слушай, — оживился Исаак. — А может, мы тебя отпустим, а ты с ними договоришься, чтобы нас не трогали?

Пират замычал сильнее и замотал головой. Священник рискнул потянуть на себя кляп.

— Ага! — заорал Опарт, стоило только тряпке открыть доступ кислорода к его легким. — Держи карман шире! Тебя будут медленно убивать, а я буду стоять рядом, смотреть и просить продлить удовольствие.

— Злой ты, — обиженно буркнул Исаак. — Чего я тебе сделал-то?

Пират налился краской, набрал побольше воздуха, готовясь снова негодующе заорать, но прозевал момент. Священник-следователь лихо заткнул кляп обратно.

Корабли противника выросли до таких размеров, что уже не умещались в экран. Темные махины, достаточно крупные, чтобы задавить, достаточно прыткие, чтобы увернуться от любого встречного маневра.

— Они нам сигналят, — сообщил Антрацит. — Что будем делать?

— А что хотят? — поинтересовался священник.

Вместо ответа спут нажал пару тумблеров. Экран разделился на несколько частей. На одной зеленело изображение радара, где одну точку настигали десятки других, на другой сохранились изображения приблизившихся, казалось, вплотную кораблей. На третьей возник текст:

«Господа воры! Вас приветствует ударная эскадра капитана кучерявого Гера. Вы покусились на нашу собственность и должны понести кару. Мы предлагаем вам остановить корабль, выключить двигатели, положить космолет в дрейф и выйти без скафандров в безвоздушное пространство. Таким образом вы вернете украденное и подарите себе легкую смерть. Капитан Гер кучерявый».

— Юморист, твою мать, — возмутился Исаак. — Как ему ответить?

Спут щелкнул каким-то переключателем.

— Говори, сигнал декодируется автоматически.

— Значит так, господин капитан, — начал священник. — Мы рады приветствовать вас и готовы отдать вам корабль на ближайшей обитаемой планете. Мы не собираемся умирать ни долго, ни быстро, никак. Напоминаем, что атаковать нас глупо, ибо вы атакуете свою собственность. Кроме того, у нас на борту ваш помощник, капитан Опарт. Поэтому давайте так: вы проводите нас до ближайшей населенной планеты, мы оставляем ваш корабль и уходим. Искренне ваш, мистер Браун.

Не успел он закончить сообщение, как корабли закружили, меняя строй. Это просматривалось и с видеокамеры, и с радара. Третья часть экрана пустовала недолго. Вскоре возник текст:

«Мистер Браун. Мне наплевать и на корабль, и на олуха Опарта. Я потратил на тебя время, а время стоит дорого. Теперь ты умрешь медленно, хотя я предлагал тебе быструю смерть. Атакую. Капитан Гер кучерявый».

— Вот теперь нам крышка, — печально усмехнулся Исаак и повернулся к Опарту. — Утешает только одно. Мы их бесим, а на тебя им наплевать.

Связанный пират сверкнул глазами, что все больше наливались кровью, замычал, но кляп был вставлен крепко — не то что слов, тональности не разобрать.

Исаак плюхнулся в свободное кресло пилота. Антрацит вылупился на приятеля с удивлением.

— Ты же говорил, что не умеешь управлять.

— А я и не умею. Чем тут вправо-влево вертеть?

— Здесь, — указал спут.

Исаак взялся за управление, снимаясь с автопилота. Корабль тряхнуло. Спут покачнулся, синие конечности вцепились в спинку кресла. Когда космолет выровнялся, Антрацит поспешил занять второе кресло.

— А где ускорения поддать? — На помятом похмельном лице рыжего проявлялся азарт.

— Тут, — кивнул синекожий, судорожно застегивая ремень.

Исаак подмигнул спутнику, склонился над микрофоном передатчика и произнес со смаком:

— Капитан Гер? Ты тут? Пошел ты, кучерявый!

И прежде чем закончить последнюю фразу, врубил ускорение.

Борт сто девятнадцать дернуло так, что Антрацита вжало в спинку кресла. У Исаака лишь заложило уши. Что происходило с Опартом, мало кого сейчас интересовало. Космолет рванул вперед. Расстояние между перестраивающимися в боевой порядок кораблями противника и сто девятнадцатым резко сокращалось. Вслед им полетели шары плазмы. Один достиг цели и вскользь зацепил хвост сто девятнадцатого. Корабль тряхнуло.

Связанный Опарт замычал еще громче и грознее.

— А ты вообще помолчи, — весело прикрикнул на него Исаак и подмигнул спуту. — Ничего сложного, друг Антрацит. Все как за рулем на матушке Земле. Только управление чуть посложнее. В смысле непонятных кнопок больше. Зато дорожной полиции нет. И за управление в нетрезвом виде никто в тюрьму не посадит.

— А были прецеденты? — полюбопытствовал спут.

— Были, — с непонятной гордостью заявил Исаак. — Представляешь себе священника-следователя в тюремной камере в розовых шортах не по размеру?

— Нет, — честно ответил спут.

— И я не представляю, — с истеричной веселостью подхватил Исаак. — Эх, жалко мне зеркала никто не дал.

Точки на радаре удалялись молниеносно. Корабли противника снова начали перестраиваться, но это было последнее, что увидел священник. Точки растворились на краю радара.

— Оторвались, — хохотнул рыжий.

— Ненадолго, — пессимистично заметил спут.

— Посмотрим. — Исаак заложил небольшой крюк, меняя курс, добавил между делом: — А у нас, наверное, тоже такая плазменная пушечка должна быть. Спроси у нашего пленника, где ее включают.

Синекожий опасливо покосился на пирата. Рожу Опарта корежило злостью и болью. Воспаленные красные глаза начинали слезиться.

— Да ну его, — поежился спут. — Все равно ничего дельного не скажет.

Следователь пожал плечами и втопил ускорение. На «нет» и суда нет.

Прошло сравнительно немного времени. Правда, Исаак успел растерять остатки похмелья и освоится с простыми маневрами, на которые был способен космолет. А вот уйти от преследователей не успел. Ударная эскадра капитана Гера снова показалась на радаре. На сей раз корабли пирата, прозванного кучерявым, шли не абы как, лишь бы догнать, а летели в боевом порядке.

Скорость держали приличную, двигались на некотором расстоянии друг от друга, чтобы не перекрывать линию огня и оставлять место для маневра. Следователь сердито выругался. Спут поджал синие губы, но говорить ничего не стал. Отвернулся, сделав вид, что не услышал брани.