Комнаты казались слишком маленькими и грязными, воздух – спертым. Предметы обихода, изготовленные из дерева, выглядели так, словно предназначались не для людей, а для существ другой расы.

Убедившись, что Саманта спит, Марта уселась на пол, прислонилась к стене и стала слушать, воображая, что она там, в самой сердцевине боя, где свистят пули и грохочут биотанки.

Она слышала распоряжения Джонатана и переговоры друзей и подавляла желание вступить в диалог, вмешаться, как-то помочь, подсказать. Бой, судя по репликам, складывался тяжело, люди оборонялись яростно и умело, звенья несли большие потери. Тактик то и дело срывался на ругань, требовал усилить огонь и костерил быстро садящиеся батареи.

Саманта открыла глаза в тот момент, когда в схватке наметился перелом.

– О, командир, – сказала она, – что это с тобой?

– Ничего. – Марта перевела взгляд на собственные руки и обнаружила, что яростно стискивает кулаки.

– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Лицо перекошено, все в пятнах, глаза сверкают, едва на лоб не вылезают.

– Слушаю, как там наши сражаются, – призналась Марта.

– И что?

– Пока одолевают. Люди отступают к порталу на Артисию. И это здорово. Значит, что мы долго тут не просидим.

– Это, конечно, хорошо, – Саманта осмотрелась, – только я бы еще чего-нибудь съела. Чем ты меня кормила в прошлый раз?

– Лучше тебе не знать. – Марта усмехнулась. – Сейчас постараюсь взять добавки.

Она поднялась, подошла к двери, ведущей с веранды в дом, и постучала. Изнутри донеслись шлепающие шаги, дверь открылась, и выглянувший человек спросил:

– Что нужно, во имя Единого?

– Немного еды, если еще есть.

Вчера, окончательно придя в себя, Марта попыталась выяснить, чем она сможет отблагодарить человека, который кормил их, своих врагов. Тот уперся и заявил, что Единый велит привечать любых гостей.

После этого Марта больше не заикалась о благодарности, но и еды не просила – для себя.

– Найдем. – Человек поскреб заросшую курчавым волосом грудь и, кивнув, исчез в жилище.

Когда появился снова, то в руках у него была миска, наполненная серыми лохматыми клубнями.

– Вот, – сказал человек. – Это съедобно.

Марта взяла миску, собралась поблагодарить, но вместо этого вздрогнула, когда из ком-линка вырвался яростный вопль Стефана: «Засада, командир, тут засада!»

– Все хорошо? – спросил человек.

– Да, – ответила Марта, вслушиваясь в яростную перекличку субтактиков, попавших под неожиданно плотный огонь.

– Это едят? – Глаза Саманты, когда она увидела клубни, округлились.

– Судя по всему, да. – Марта отдала ей миску, села рядом. – А у наших там серьезные проблемы.

– Это всего лишь значит, что нам какое-то время еще придется торчать здесь. – Саманта пожала плечами и осторожно взяла из миски первый клубень.

Забрало шлема моргнуло, на нем высветилась похожая на кусок зеленой шкуры карта.

– Всем слушать очень внимательно. – Голос майора в наушниках звучал крайне сурово. – Кто по собственной глупости зайдет не туда и сорвет выполнение боевой задачи, будет наказан. Итак, мы находимся вот тут…

На карте, отображающей район Диадемы, где находился полк, начали загораться огоньки. Оранжевый показал место, где остался штаб, красные – положение батальонов, а синий – потенциальное расположение логова тварей, очень условно названных «хищниками».

– Мы получили полную информацию об атаках хищников в этом районе, – продолжал вещать майор, – они ограничены следующим ареалом, – толстая жирная линия очертила круглый участок, после чего карта скачком приблизилась, уменьшила масштаб, – все населенные пункты внутри его обезлюдели, как и рекреационная зона, где мы побывали сегодня утром. Боевая задача…

После короткого боя батальон застрял около поселка, именующегося Сент-Женевьев, почти на сутки. Убитых тварей погрузили в транспортер и отправили в тыл – для изучения. Затем выставили посты и принялись ждать, пока командиры придумают, что делать дальше.

За время бездействия похоронили всех погибших в Сент-Женевьев и немного отдохнули.

– …являть бдительность и не терять бодрости духа! – закончил проникновенную речь Марджен. – Да сгинут враги Земли!

Роберт подумал о том, что солдаты «Одина» привыкли сражаться с активно проявляющим себя неприятелем, в условиях, когда существует четко определенная линия столкновения.

Против хищников же предстояло действовать в густом лесу, ожидая атаки со всех сторон одновременно.

– Ну что, готовы? – с улыбкой осведомился Бьерн, так и продолжающий командовать взводом.

Пострадавший в первой схватке с тварями шлем он заменил на новый, офицерский, с массивной затылочной частью, где под броней прятался мощный вычислительный центр.

– Как юные пионеры – всегда, – ответил Роберт.

– А кто такие пионеры? – удивленно спросил Шриван.

– Хреновы первопроходцы на одном из старых языков, – объяснил Кампински, – но вот почему юные?

– Историю знать надо, сомий хвост.

– История нам сейчас без надобности, – Бьерн придирчиво осмотрел подчиненных, – а вот география очень даже пригодится. Как бы не заблудиться в этой проклятой чаще. Ну все, пошли.

Продравшись через заросли, миновали опушку. Над головами сомкнулись густые кроны. Роберт ощутил себя неуютно, оглянулся туда, где между деревьев виднелись опустевшие коттеджи. Около них стояли транспортеры, ходили солдаты из охраны штаба.

Роберт хмыкнул, подумал, что тут, в тылу, ничуть не безопаснее, чем на передовой.

Дальше шел, не оглядываясь. Разбившись на взводы, батальон двигался на север, в сторону висящего в зените светила. Под ногами шелестела трава, серо-черные стволы загораживали обзор. Сверху доносились резкие крики, меж ветвей мелькали похожие на небольших безволосых обезьян создания. На людей глядели с любопытством, махали розовыми ладошками, скалили острые зубы.

– Странно, они совсем не выглядят испуганными, – заметил Роберт.

– До верхушек деревьев хищники еще не добрались, хотя внизу порезвились. – Тимур на ходу нагнулся, поднял пучок черной шерсти. – Честно говоря, мало это похоже на запланированное вторжение, скорее на какую-то странную болезнь, поражающую планету целиком…

– Но ведь у этих тварей шкура из химерина, как и у форсеров! – покачал головой Роберт.

– Ну и что? Может, они из того же рода, что и Химера? Ведь не известно, откуда эта тварь взялась на Фрио.

– Я видел ее голографию, – заметил Кампински. – Если наши хищники и родичи Химеры, то крайне мелкие. А вот когда они подрастут…