– Только вот убивать ему нечем, – сказал Роберт, – ни когтей, ни клешней, о которых тот мужик упоминал.

Найденного в доме отдыха раненого сдали медикам, а полк продолжил движение на северо-запад, пока не выбрались к развилке, где пришлось разделиться по новой. Штаб и третий батальон остались на месте, другие два двинулись вперед. Примерно через час выбрались к поселку, лезть туда не рискнули и последние двадцать минут сидели в зарослях, изучая обстановку.

– Вот еще один, – сказал Тимур. – И еще, и еще. Никак, за трупами явились?

– Так и есть, – кивнул Роберт, – пора бы их поджарить.

Сходным образом рассуждал, похоже, и командир батальона, в наушниках зазвучал его чуть глуховатый голос:

– Снайперам – огонь!

Винтовка Тимура хлопнула, первая тварь, ощупывающая один из трупов расположенными на голове антеннами, подлетела в воздух и шлепнулась наземь. Прозвучал и оборвался резкий, неприятный визг.

Сородич погибшего остановился, выстрел угодил ему в нижнюю часть туловища. Брызнула густая, почему-то дымящаяся кровь. Оставшиеся в живых существа опустились на «шестеренки» и помчались к лесу, но пули достали всех.

Самое шустрое рухнуло и замерло у опушки.

– Первая и вторая роты – вперед! – скомандовал майор. – Занять поселок, отрезать его от леса!

– Может, это местные трупоеды? – спросил Роберт, выбираясь на открытое место. – Не похожи они на беспощадных хищников.

– Может, оно и так, – ответил сержант, – но после того, что мы видели в том доме отдыха, лучше подстраховаться.

На окраине поселка Роберт уловил запах крови и вонь распоротых кишок. Когда обошел крайний коттедж, из которого доносилась приглушенная музыка, наткнулся на первый труп.

Совсем еще молоденькая девушка лежала около крыльца, на лице ее застыло удивленное выражение, а в животе красовалась огромная кровоточащая дыра.

– Судя по всему, убили ее недавно, – заметил Тимур. – Кровь свернулась не до конца. И не съели, как тех, в санатории.

– Не останавливаться. – В голосе Бьерна ощущалось напряжение. – Вперед, вперед. Нам нужно выйти к дальней окраине.

Пока миновали все дома, встретили еще несколько тел, в том числе собачье – с раздробленным черепом. А на уходящей дальше в лес дороге наткнулись на убитую черно-белую тварь.

Она лежала, подогнув под себя конечности и уткнувшись мордой в землю. На боку виднелась дыра от пули, от натекшей из нее лужи крови поднимался дымок.

– Ну и вонь, – сказал Роберт, ощутив резкий химический запах. – Это что, кислота?

– Похоже. – Бьерн резко повернулся, вскинул оружие. – А вот и они, курвины дети! Огонь!

Роберт шлепнулся на землю, совместил прицел с мчащейся от леса фигурой и спустил курок. Пули с чавкающим звуком вошли в цель, останавливая ее, отбрасывая назад.

Позади затарахтел пулемет, где-то сбоку – еще один, несколько раз тяжело хлопнул рейлган.

Появившиеся из чащи существа не очень сильно походили на погибших в поселке. Их средние конечности заканчивались настоящими лезвиями, верхние – клешнями, а нижние украшали острые «шпоры».

Двигались твари стремительнее атакующей кобры.

– Вот гадство, – буркнул Роберт, пытаясь поймать в прицел одну из них, несущуюся прямо на него.

Краем глаза увидел, как костяной «клинок» пробил забрало солдату и вонзился в голову. Человек рухнул, а раскрашенный в шахматную клеточку хищник ликующе зашипел, но тут же попал под автоматную очередь.

Тварь оказалась очень близко, Роберт откатился в сторону, спасаясь от удара. Раздался негромкий щелчок, что-то рвануло за ногу, паника ударила по голове ледяным молотом…

Выстрел прозвучал над самым ухом, Роберт услышал разочарованное стрекотание и сухой стук.

А затем наступила тишина.

– Она едва не прикончила тебя. – Тимур широко улыбался, и винтовка его смотрела в сторону леса, где скрылись уцелевшие хищники.

– Это уж точно. – Роберт сел, в изумлении уставился на покореженный бедренный щиток, на оставшуюся в бронепластике вмятину. – Ого!

Перевел взгляд выше и с трудом удержался от желания выругаться самым неприличным образом. Попавшие на грудь капли крови убитого страшилища проели круглые дырочки.

– Ну что, ты больше не будешь называть их падальщиками? – У подошедшего Бьерна на шлеме виднелась царапина, а взгляд сержанта чуть заметно плыл, показывая, что его хозяину крепко досталось по голове.

– Нет, не буду, – совершенно честно ответил Роберт.

Голова гудела, как перегруженный генератор. Под опущенными веками метались сполохи, и казалось, что кости черепа мелко-мелко вибрируют. Проверить, так это или нет, Марта не могла – тело не слушалось, даже глаза открываться не желали.

В один момент сквозь гул в голове, шумы и шорохи прорезался назойливый, мерзкий голос:

– Марта, что случилось? Немедленно доложить обстановку! Марта, ответь! Вы вообще целы, ядерная мать?

Осознав, что это тактик вызывает через ком-линк, она собрала все силы, но смогла выдавить только невнятное мычание и вновь провалилась в болезненное, как модификация, беспамятство.

– Хэй, рыжая! Вы здесь? – вырвал из него другой голос. – О, дьяволы космоса…

Неподалеку зашелестело, резко запахло давленой зеленью. Марта ощутила, как на лицо посыпалось что-то мелкое, невесомое. Ее подхватили сильные руки, приподняли, куда-то поволокли.

– Сюда ее кладите, – распорядился голос, и она вспомнила имя его хозяина – Анджей. – Теперь вон ту девицу доставайте.

Под спиной оказалась ровная поверхность, кто-то осторожно похлопал Марту по щекам, и она заставила себя открыть глаза. Обнаружила розово-рыжее пятно, через некоторое время собравшееся в физиономию шеольца.

– Командир, она жива, – с облегчением доложил Анджей. – Только того, малость деревом по башке стукнутая… Марта, ты меня слышишь?

Она покачала головой и мученически зажмурилась, когда гул в ушах всколыхнулся с новой силой.

– Ладно, лежи, отдыхай, – сказал Анджей, – пока еще мы всех твоих из зарослей выпутаем…

Марта уплыла в мягкую тьму без сновидений, а вернувшись из нее, ощутила мерное раскачивание транспортера.

Она лежала на полу, рядом слышался глухой голос Хьюго.

– И лежит он, значит, помирает, кровища из него хлещет, – вещал тот, – считай, подох. И тут раз, встает мертвяк, зенки распахивает и говорит нам гулким таким голосом: «Вы умрете за то, что пришли к нам на Лонис! Сейчас я совсем околею, а потом и вам смерть придет!» Упал на землю и на самом деле концы отдал. Марта только успела сказать: «А ну, быстро пошли отсюда!» – как все затряслось, деревья зашатались, земля расступилась… Я на мертвяка оглядываюсь – а он зубы скалит, радуется, сволочь, что так устроил.