Человек не выглядел солдатом, на плечах его болталась накидка из ткани, из-под которой выглядывали широкие штаны. Длинные белые волосы удерживала цветастая повязка, а коричневое лицо было очень морщинистым.

– Ты кто такой? – спросила Марта с удивлением.

– Уходите, – ответил человек очень спокойно. – Вы зря пришли в этот мир. Возвращайтесь к себе.

– Взять живым, – произнесла Марта в ком-линк.

Стоявшие ближе всего к человеку Саманта и Янис шагнули к нему. Девушка запнулась обо что-то в траве и неожиданно упала, а Янис остановился, когда лиана свалилась ему на плечи и обвилась вокруг шеи.

– Уходите, – повторил старик, медленно отступая в заросли.

– Зато ты не уйдешь! – рявкнул Жозеф, и деревья не стали преградой для плазмоида из его мортиры.

Янис отодрал зеленую плеть от шеи и шумно задышал.

– Прикрывайте меня, – сказала Марта и скользнула туда, где в высокой траве должно было находиться тело.

Плазмоид, способный уничтожить транспортер, зацепил человека самым краешком.

– Вот неудача. – Марта присела рядом, перевернула тело на спину. Человек закашлялся, пуская кровавые пузыри. – Он умрет сейчас, а труп не допросишь.

– Так ведь ушел бы, – уныло протянул Жозеф.

– Шустрый больно, привык без приказа огонь открывать. – Марта поднялась, отряхивая руки от налипшего сора. – Видно же, что это не боец, защиты никакой – простой палкой стукни, и то покалечишь.

– Ладно, в другой раз учту, – буркнул Жозеф. – А этот, значит, уже все?

Тускнеющие глаза человека обрели ясность, он с трудом поднял руку и сказал:

– Вы несете зло и за это будете наказаны. Совсем скоро, лишь только Единый примет мою душу!

Рука задрожала и упала на грудь, из раскрытого рта вырвался шумный хрип, веки опустились.

– Что это он тут нес о наказании? – удивленно спросил Янис, отбрасывая в сторону кусок лианы. – Решил напоследок своим Единым запугать?

– Следите за чащей! – скомандовала Марта. – Может, его слова ничего и не значат, но лучше не рисковать!

– Если бы я никогда не рисковал, мной бы давно утилизатор поужинал, – пробурчал Тадеуш, напряженно вглядываясь в джунгли.

– А если бы у тебя было побольше мозгов, ты бы знал, что риск бывает оправданным и неоправданным. – Марта шаг за шагом отступала к дороге. – Сейчас я доложу о том, что случилось, а потом…

Договорить она не успела, из травы высунулся, практически выстрелил крупный фиолетовый бутон. Марта увернулась, а вот Янис не успел, вскрикнул, когда длинный синий язык, выметнувшийся из бутона, скользнул по его лицу.

– Разрази их всех… – ошеломленно пробормотала только вставшая из травы Саманта, заметив красную полосу из мелких волдырей, пересекших лицо Яниса. – Эй, что шевелится у меня под ногами?

Джунгли содрогнулись, задвигались, как единое живое существо. Травяной ковер затрясся, стволы закачались, зашелестела листва, из крон долетело тихое, но очень грозное чмоканье.

– Стрелять на поражение! – крикнула Марта.

Краем глаза увидела, как рядом с Янисом падает Саманта, заметила, как возникшая в земле трещина отделяет их от остального звена. Раздался звук выстрела, перед глазами мелькнуло что-то серое.

Марта попыталась отскочить, но от сильного удара по голове все померкло перед глазами.

Ведущий с Диадемы на Дракон портал охраняли солдаты недавно созданного на Циклоне корпуса «Цезарь». Смотрели они на прошедших через многие схватки ветеранов «Одина» с восхищением и завистью, хотя, по мнению Роберта, он сам и его сослуживцы, грязные и измученные, скорее заслуживали жалости.

– Ну и запахи, – пробормотал он, продышавшись. – Я чувствую себя как в парфюмерном магазине…

Стоящий на коленях и читающий благодарственную молитву Шриван не отозвался, зато ответил Бьерн.

– Точно, – проговорил он. – Хотя это куда лучше, чем дышать выброшенной из вулканов гарью… Вставай, пойдем!

– Куда? – подниматься Роберту не хотелось, куда-то идти – тем более.

– Вон к тому красному автобусу. – Сержант махнул рукой. – Около него капитан нашу роту собирает.

Роберт повернул голову и удивленно хмыкнул. Позади санитарных транспортеров вдоль дороги выстроилась колонна, составленная в основном из роскошных двухэтажных автобусов, какие используют для перевозки туристов.

– Это еще что? – Закончивший молиться Шриван не скрывал удивления.

– А на этом нас повезут, – сообщил Бьерн. – Собрали с бору по сосенке все, что есть.

– Не нравится мне это, – пробормотал Роберт, поднимаясь.

Прошли мимо нескольких машин, около которых собирались бойцы других рот, миновали черный лоснящийся кар. У красного автобуса обнаружился угрюмый капитан Цай, а среди толпящихся рядом с ним солдат – Мак-Канн, Кампински и Тимур, все трое – целые и невредимые.

– Черти хреновы! – пророкотал пулеметчик, топорща усы, и на лице его объявилась залихватская улыбка. – Живы!

– А что нам будет? – ответил Роберт, ощущая, как от медвежьих объятий захрустел бронекостюм.

– Рота – смирно! – прервал начавшуюся беседу голос капитана. – Ровно тридцать минут нам дано на то, чтобы перекусить и оправиться. Затем мы должны погрузиться в этот вот автобус и двинуться туда, где хитрый враг использовал на Диадеме новое секретное оружие. Вольно! Разойдись!

– Так, консервы не трогайте пока, – проговорил сержант. – Ждите тут. А ты, Кампински, иди со мной.

– Никак горячим накормят, – сказал Тимур, усевшись на землю. – Хорошо.

– Зато другое плохо, – покачал головой Роберт. – Секретное оружие – это вам не сомий хвост. Эй, парень!

Проходивший мимо солдат с эмблемой «Цезаря» на броне завертел головой.

– Да, ты, – кивнул Роберт. – Минутки свободной не будет?

– Будет, – с мягким акцентом уроженца Циклона ответил солдат и подошел поближе. – А что такое?

Бронекостюм его выглядел новеньким, а символ корпуса – меч и лавровый венок, нанесенные белой краской, – просто искрился на солнце. Светлые волосы падали на лоб, а в серо-зеленых глазах читалось любопытство.

Роберт огляделся и, убедившись, что рядом нет никого из офицеров, спросил:

– Может, ты расскажешь, что тут у вас творится? Что за новое оружие?

– Да точно-то никто не знает, – ответил солдат. – Где-то с неделю тому на Диадему упало с полдюжины крупных метеоритов. А потом начали поговаривать о каких-то животных, что сожрали людей в нескольких отдаленных поселках.

– Животные? – Роберт и не попытался скрыть удивления. – Может, это просто местные твари?