Протиснувшись через овальный лаз, она прищурила все пары глаз одновременно – Светильник этой Опоры выглядел ярким, но от него не исходило ядовитое, злое сияние, как на той Опоре, что была две жизни назад.

Особь осмотрелась и удовлетворенно щелкнула челюстями – пространство вокруг Хайва просто кишело едой, она росла прямо из поверхности, летала в воздухе, бегала и прыгала по другой еде и совсем не боялась.

Особь помнила, что такое изобилие быстро заканчивается, и медлить не стала. Молниеносным броском схватила промчавшуюся над головой летучую тварь и, услышав хруст костей, сунула в рот.

На вкус еда оказалась вполне приемлемой.

Но удовольствие быстро заглохло, сменившись пришедшим снаружи ощущением удивления. Первоначально его испытал один из разведчиков, а дальше уловили все особи, находящиеся на данной Опоре.

Судя по всему, Строителям встретилось что-то достаточно необычное.

Забыв о не заглушенном до конца голоде, Особь развернулась и зашагала в ту сторону, откуда пришел сигнал. Уловила, что туда же двигаются другие боевые сестры, и это наполнило ее уверенностью, что они справятся с чем угодно, ликвидируют любое препятствие.

И Хайв будет построен.

Особи шли через лес, не задумываясь о том, что двигаются рассредоточенным строем, прикрывая друг друга, что на фланги и вперед выдвинуты дозорные группы, а еще одна прикрывает тыл. Они просто знали, что следует поступать подобным образом, и повиновались этому знанию, заложенному на генетическом уровне.

Идти пришлось довольно долго, голод вновь проснулся. Особь, чтобы не снижать хода, состригала и отправляла в рот куски той еды, что растет из поверхности, куда менее питательной, зато более доступной.

На иных Опорах приходилось довольствоваться только ею.

А потом лес закончился, открылось огромное пустое пространство и торчащие из поверхности странные штуки. Увидевшие их сестры остановились, и все Строители одновременно испытали ошеломление.

Подобного они еще не видели.

Штуки не годились в пищу, но в то же самое время не были и материалом для строительства Хайва, они не походили на те вздутия, что порой торчат из Опоры, да и вообще ни на что не походили.

Особь заглянула в память минувших жизней и не обнаружила там ничего подобного.

Единый организм, состоящий из тел множества Строителей, мгновение подумал и принял решение. Несколько боевых сестер вышли на открытое место и двинулись к странным штукам, чтобы изучить их вблизи.

Особь уловила какой-то звук. Повернув туда, откуда он донесся, голову, заметила, что одна из стенок ближней штуки разломилась и из нее выбралось какое-то существо с двумя парами конечностей, мехом вокруг головы и мягким колышущимся панцирем на теле.

На взгляд Особи, выглядело оно уродливым и довольно крупным.

Отправленные на разведку сестры замерли, вскинув верхние конечности в угрожающем жесте. Существо издало резкий звук, развернулось и бросилось обратно в разлом.

Через мгновение из него выскочили уже два существа, второе оказалось точной копией первого.

В верхних конечностях оба сжимали вытянутые предметы. В них чувствовалось тепло, ощущалась жизнь, но какая-то необычная.

Увидев подобное, Особь не удержалась и издала низкое удивленное стрекотание. Услышала, как подобный звук испустили и ее соседки.

Первое существо подняло свой предмет, раздался негромкий хлопок. Одна из сестер-разведчиц выбросила мыслеформы боли и упала на спину, дергая конечностями. Стало видно отверстие в грудной части ее панциря, из которого толчками выплескивалась кровь.

Вторая бросилась в атаку, но успела сделать всего несколько шагов, как тоже рухнула, а оба существа издали серию громких, вибрирующих звуков и принялись махать конечностями.

Особь почувствовала, как беспокойно дернулась Королева, как запульсировали тянущиеся от нее нервные волокна. Начали меняться, перестраиваться некоторые из коконов Места Рождения, готовясь произвести на свет особых сестер, наделенных всеми доступными Строителям органами чувств, способных незаметно и быстро перемещаться на большие расстояния.

Обнаруженная угроза для Хайва выглядит совершенно необычной и сложной, ее нужно хорошо изучить.

Но это задача будущего и рожденных для этого сестер.

Одновременно с десятками сородичей Особь издала боевой клич и бросилась к продолжающим махать конечностями существам. Те замолкли, одно вскинуло предмет, второе обратилось в бегство.

Один за другим зазвучали хлопки, несколько сестер упали, но это не остановило атаки.

Особь первой добралась до цели, стремительным выпадом пробила существо насквозь, так, что коготь высунулся у него из спины. Существо закричало и обмякло, из раны хлынула кровь.

Особь наклонилась и понюхала ее, затем попробовала на вкус. Мыслеобразы, содержащие новые данные, потекли в стороны, чтобы стать достоянием множества небольших разумов, составляющих единый Разум Хайва.

Второе существо убегало, издавая громкие звуки, но двигалось оно медленно и неуклюже.

Две боевые сестры настигли его одновременно, громко клацнули клешни, разрывая врага на части. На землю упали кровоточащие куски мяса и вытянутый предмет, умеющий лишать жизни на расстоянии.

Одна из сопровождающих отряд трудовых сестер подобрала его и поспешила прочь. Особь проводила ее взглядом, потом сделала ритуальный укус на теле убитого ею врага и отшвырнула труп, не сомневаясь, что его тоже подберут.

Из штук, служащих для мехоголовых существ чем-то вроде маленьких Хайвов, выскакивали обитатели. Увидев сестер, начинали издавать звуки и метаться, некоторые пускали в ход прирастающие когти, другие пытались бежать, третьи падали и замирали, надеясь притвориться мертвыми.

Но всех ждал один и тот же конец – смерть.

Особь небрежным ударом убила существо, чей панцирь (и какой от него толк, если он такой мягкий?) доходил почти до поверхности, и запрыгнула в отверстие, пробитое в стене одного из Хайвов.

Ощутила боль, что-то звякнуло, посыпались кусочки прозрачного вещества.

Внутри обиталища мехоголовых пахло очень необычно, пространство занимали корявые предметы разных размеров, видов и форм, некоторые излучали свет, другие – тепло.

Особь уловила звук за стенкой, подошла к ней, осторожно ткнула клешней. К ее удивлению, кусок стенки со скрипом качнулся и открыл ведущий в глубь «Хайва» узкий проход.

И в конце этого прохода стояло маленькое существо.

Заметив Особь, оно открыло рот и, судя по интенсивности раздавшегося звука, попробовало отпугнуть врага. Затем бросилось прочь, но Особью овладел инстинкт преследователя, родившийся еще в те времена, когда ее предки возводили Хайвы на одной-единственной Опоре.