«В этих джунглях сам Пророк ногу сломит, – сказала она тогда, – предлагаю захватить с собой кого-то из местных».

«А он не заведет вас куда-нибудь в чащу, чтобы ценой собственной жизни погубить звено?» – поинтересовался Джонатан, и в покрасневших его глазах сверкнула злоба.

«Не думаю, – возразила Марта, – мы знаем примерные координаты упавшего объекта, так что человек нам будет нужен лишь для того, чтобы избежать ловушек и опасностей по пути».

«Как знаешь, – кивнул тактик. – Если берешь человека, то модуль-разведчик я тебе не дам. Их и так осталось несколько штук на всю бригаду, и не известно, когда привезут еще».

И Марта не стала спорить.

– Все, можно идти, – сказал проводник, когда мельтешение прекратилось и крохотные существа начали опускаться на землю. – Только не стоит больше наступать на такие кочки.

Марта выждала еще немного и шагнула в сторону, чтобы обойти место, где сидели сестры.

– Так-то лучше. – Человек пошел дальше, легко проскальзывая между деревьями, огибая колючие шары кустарника.

Марта старалась идти за ним след в след, но неизменно получалось, что там, где проводник проходил совершенно бесшумно, под ней то ломалась веточка, то шуршала трава.

– Стоп, – сказала Марта, заметив, что они уклоняются в сторону от маршрута, ведущего прямо к месту падения «метеорита». – Мне кажется, мы уходим в сторону.

– Там не пройти, – ответил проводник, не оборачиваясь. – Если двигаться прямо, то упретесь в место, где земля то расступается, то вновь сходится. Сейчас должна расступиться.

– Сказки, – проворчал Тадеуш.

– Если не веришь, можешь пойти убедиться. – Человека как будто задело проявленное недоверие.

– Никто никуда не пойдет, – жестко сказала Марта, – до тех пор, пока я не прикажу. А теперь ускорили шаг. Вы же не хотите бродить по этим джунглям неделю?

Лес Лониса мало напоминал смертоносную чащу Хордана и вызывал скорее не страх, а опаску, предчувствие, что тут у каждого дерева можно столкнуться с чем-то странным, необычным…

Они миновали толстенное дерево, на высоте двух метров «украшенное» громадным дуплом, и в этот момент начался дождь, и не просто дождь, а дикой силы ливень. Когда холодные капли ударили Марту по голове, она решила, что на нее свалилось какое-то живое существо. Испуганно всхрапнул Жозеф, Саманта оглушительно чихнула, после чего проводник обернулся и грозно на нее посмотрел.

– Верный способ выжить тут – не привлекать к себе внимания, – проговорил он. – Хотя сейчас вряд ли кому до нас есть дело…

Дождь шуршал по листьям, барабанил по земле, наполнял джунгли однообразным гулом. На открытых местах виднелась настоящая стена из серебристых струй. И без того влажная почва раскисала, плыла под ударами капель, превращаясь в болото.

Каждый шаг сопровождался звучным хлюпаньем, а по спине Марты текли настоящие потоки воды.

– Сколько это будет продолжаться? – спросила она.

Проводник пожал плечами:

– До темноты, а то и дольше. Можно поискать убежище и переждать, но тогда мы потеряем много времени.

– Я должна посоветоваться, – сказала Марта и вызвала через ком-линк Джонатана. – Командир, тут у нас проблема…

Она коротко обрисовала ситуацию, и Джонатан на некоторое время отключился, то ли задумался, то ли связывался с супертактиком. Через несколько минут он заговорил вновь:

– Вы двигались довольно быстро, так что запас времени есть. Можете переждать ливень, но особенно не засиживайтесь.

– Есть, командир, – сказала Марта. – Эй, проводник, нам дали добро на то, чтобы устроить привал. Где там твое убежище?

– Под барабанными деревьями, – ответил человек. – Их роща должна быть неподалеку.

И он повернул на север.

Через несколько минут Марта услышала глухой равномерный стук, будто сотни деревяшек стучали друг о друга.

– Барабанные деревья? – спросила она.

– Они самые, – кивнул проводник. – Под ними можно укрыться даже в самую лютую непогоду.

Кусты расступились, и за широкой поляной стали видны растущие группой одинаковые деревья.

Коричневые стволы были толстыми и корявыми, их покрывали трещины и круглые наросты, а ветви сплетались так плотно, что почва у выпирающих корней оставалась сухой. Стук исходил от болтающихся на ветвях плодов, напоминающих большие розовые орехи.

– Ого, – проговорил Санчес. – А почему они стучат?

– Чтобы все знали, где они, – туманно объяснил человек. – А теперь поспешим, если не хотите мокнуть дальше.

* * *

Красный гигант медленно выползал из-за горизонта, и его первые лучи, почему-то оранжевые, заливали джунгли Лониса. Из зарослей доносились громкий писк и крики животных. Капли, оставшиеся на листьях и ветках после вчерашнего дождя, переливались всеми цветами радуги.

Трава под ногами была влажной, но идти это не мешало.

– Странное место, – проворчал Тадеуш, когда открылась очередная поляна, утыканная крупными, с голову ребенка цветами, похожими на кудрявые желтые мячи. – Красивое и в то же время куда более чужое, чем даже Фатум или Талсар…

– А ты там бывал? – спросила Марта.

– До войны я служил в охране курьеров КОСМ. Мы развозили разные документы из резиденции канцлера на Хордане. Куда только меня не заносило…

Марта и сама побывала на многих планетах, в багровом аду Гекаты, в ветреной пустыне Нифелгейма, видела унылое небо Халикта и даже прародину людей – Землю, но нигде не ощущала такого странного, иррационального беспокойства, как на Лонисе.

Здесь все время хотелось закрыть глаза и крепко ущипнуть себя за руку, чтобы в очередной раз проверить, не спишь ли ты.

– Как они тут живут? – Тадеуш посмотрел в сторону человека.

– Милостью Единого неплохо живем, – неожиданно ответил тот, – и дальше бы жили, не пошли он нам в наказание вас…

– Ну надо же, ты думаешь, нас прислал ваш бог? – удивилась Марта.

– Конечно, – убежденно кивнул проводник. – Без его воли ничего во Вселенной не случается. Зазнались мы, закоснели в гордыне, вот и позволил Единый вам возникнуть и напасть на нас.

– Интересная теория, – заметил Санчес. – Так, а что это там такое двигается, справа от нас?

Сама Марта ничего не слышала, но слуху форсера, выросшего на Хордане, доверяла.

– Это лхаз, – ответил человек. – Если его не трогать, он проползет мимо и тоже никого не тронет.

Вскоре и Марта уловила мягкий, перекатывающийся треск, среди деревьев стала видна лоснящаяся туша.

– Эх, какая зверюга, – вздохнул Жозеф и восхищенно прицокнул языком.

– Ага, знатная, – кивнул Санчес.