Начало конца для Рима как величайшего города на земле наступило в 451 году. Аттила, предводитель гуннов, пожалуй, самый великий и кровожадный варвар своего времени, возглавил опустошительные походы в Восточную Римскую империю и напал на Галлию. Валентиниан и его полководец Аэций послали римскую армию на север, где они объединились с готами, бургундами и аланами. Римляне и их союзники разгромили Аттилу в битве на Каталаунских полях, однако ситуация, сложившаяся в римской армии, оставляла желать лучшего. Человеческие потери за последние несколько десятилетий были слишком большими, а земли, на которых обычно набирали в армию рекрутов, — уже давно захвачены варварами. Еще одной серьезной проблемой была нехватка опытных полководцев. Римские солдаты были плохо обучены и недисциплинированы. К тому моменту, когда римская армия возвращалась в Италию после разгрома Аттилы, она уже мало чем отличалась от варварской армии.

В 455 году император Валентиниан III был убит. Среди хаоса и начинающихся гражданских волнений сенат избрал на его место богатого аристократа Петро-ния Максима. Гизерих понял, что настал его час. Воспользовавшись флотом, захваченным в Северной Африке, он перевез свою армию в Италию и взял в осаду Рим. Новоявленный император был незамедлительно убит своими собственными гражданами.

Спустя несколько дней Гизерих, не встретив ни малейшего сопротивления, вошел в город. Он никого не убил, но полностью ограбил Рим, забрав не только деньги и сокровища, но даже уличные статуи, которыми он решил украсить свой дворец в Карфагене. После ухода Гизериха население Рима сократилось почти вдвое, по сравнению с тем, каким оно было всего лишь сорок лет назад.

Новой силой в Италии был Рицимер, командующий римской армии. Этот могущественный наемник из варваров посадил на императорский трон династию безвольных римлян. Примечательно, что Рицимер даже не удосужился посетить Рим, чтобы своими глазами посмотреть на опустошенный город. В 472 году он умер. Спустя всего несколько недель умер и император Олибрий. Император Восточной империи послал аристократа по имени Юлий Непот захватить Западную империю, но в 475 году тот был отброшен на восток командующим армии Орестом.

Новый лидер происходил из одной из самых древних и богатых римских семей, оставшихся в городе. Ему нужен был на троне человек мягкий и безвольный, поэтому он решил объявить императором собственного сына. Пятнадцатилетнего мальчика назвали Ромулом, как первого царя Рима. Затем ему дали титул Август — титул первого императора Рима. Но через год Орест был заколот ножом во время спора со своими германскими полководцами-наемниками. Всесильные полководцы отослали молодого Ромула Августа в фамильное имение на юге Рима. Германцы разделили между собой Италию на несколько королевств. Западная Римская империя прекратила свое существование.

Казалось, с Римом было покончено. Игры практически не организовывались. После того как Гизерих прекратил поставки зерна, не стало и бесплатной раздачи хлеба. После отречения от трона последнего императора в 476 году, Рим уже не являлся столицей какого-либо государства, практически даже не имел права на существование в отличие от таких городов, как Милан или Равенна. Он мог стать лишь городом-рынком в новом варварском королевстве Италии (и то, если повезет).

Но это был еще не конец. Город Рим по-прежнему манил своей богатой историей и величием. Он стоил того, чтобы за него сражаться. Однако эта магическая притягательность города обернулась очередной катастрофой. В 536 году император Восточной империи послал армию под предводительством полководца Белизария отвоевать Рим для империи. Белизарий захватил город, который тотчас же был взят в осаду германцами. Больше года продолжались ожесточенные бои, в результате которых город был еще больше разрушен. После того как германцы признали свое поражение, Белизарий вернулся в Константинополь.

В 545 году новый король готов Татила восстал против Константинополя. Он пошел прямо на Рим, неся в умирающий город разруху и смерть.

В 552 году из Константинополя на помощь Риму выдвинулся новый полководец. Нарсес разгромил Тотилу, вернул власть над городом и организовал триумф. Вымощенные камнем улицы Рима зеленели от травы, здания превратились в развалины, акведуки были разрушены. Нарсес подсчитал, что в Риме жило всего 40 тысяч человек, и это в городе, население которого когда-то составляло более одного миллиона.

Нарсес умер в Риме в 573 году, и новая волна германских варваров — ломбардов — захлестнула Альпы. Спустя шесть лет они осадили Рим, разрушив восстановленные акведуки и перекрыв поставки продовольствия. На протяжении многих месяцев, пока ломбарды не отступили, в городе свирепствовал страшный голод. В 589 году в Риме разразилась чума. Следом за ней в город вновь вернулся голод, так как фермеры из страха перед болезнью отказывались везти продовольствие в город.

Теперь население Рима составляло всего 10 тысяч. Казалось, город ждала та же участь, что постигла Вавилон, Ктесифон и другие столицы павших империй. В скором времени от него не останется ничего, кроме груды развалин, которые постепенно превратятся в пыль.

Однако наступала эра нового Рима. Христианские епископы уже долгое время заявляли о своем превосходстве. Они утверждали, что являются прямыми наследниками Святого Петра, назначенного самим Христом возглавить церковь после его распятия. Несмотря на свирепствующую в городе чуму, был избран новый епископ Рима. Это был Григорий I. Он занимал пост папы римского на протяжении четырнадцати лет. Первым делом он предъявил свои права на владение обширными плодородными землями в Центральной Италии. Наняв работников и управляющих, он начал возделывать сельскохозяйственные угодья и накормил Рим. Пожалуй, только это и спасло последних жителей Рима.

Григорию I удалось установить и верховенство папы римского над другими христианскими епископами и основать в Риме центр христианской религии. Теперь у города было основание жить и процветать.

Но радужное будущее было не в силах вернуть прошлое. Рим — город хлеба и зрелищ — стал историей.