Тем не менее Рим не был таким сильным и жизнерадостным, каким казался. Он больше не являлся центром империи. Вместо того чтобы укреплять армию и воспитывать талантливых руководителей и императоров, большой, прославленный и красивый город погрузился в пучину безделья и зависимости. Рим всецело зависел от бесплатной еды, раздаваемой правительством. Мало кто в Риме занимался производством. В основном все работали, говоря современным языком, в сфере обслуживания, получая деньги от правительства или богатых людей, которые жили в городе и приумножали свое богатство за счет угодий, расположенных в других местах. Не был больше Рим и центром политической власти. Давно утратили свою актуальность выборы и голосования. Теперь власть и мощь были на стороне военных, чьи мечи пробивали императорам дорогу к трону и служили гарантией их пребывания там.

От былого могущества Рима осталась лишь красивая оболочка, но никто не хотел замечать этого. Императоры тратили целые состояния на то, чтобы обеспечить население Рима бесплатной едой и развлечениями. Как и раньше, собирался сенат, чтобы обсудить вопросы государственной важности. Что касается самих римлян, то они по-прежнему были уверены в том, что их город является центром мира, и свято верили, что их слава будет вечной.

На границах империи ситуация не казалась столь радужной. Варварские племена, живущие за пределами империи, становились все могущественнее, а столкновения и набеги — более серьезными и частыми. Армия активно пополнялась за счет наемников из тех же варварских племен, в результате чего численность чисто «римских» войск в вооруженных силах империи с катастрофической скоростью уменьшалась, причем этот процесс начинался в приграничных провинциях, а не в Риме или даже Италии. Эпидемии чумы сократили численность населения, а экономические проблемы ставили императоров перед проблемой, где набирать и на что содержать свои войска.

В 378 году большая часть римской армии под предводительством императора Валента была разгромлена готами во время сражения под Андрианополем. Новый император Феодосий отразил нападение готов, однако римская армия была ослаблена как морально, так и материально. Перед своей смертью в 395 году Феодосий узаконил существующее уже многие десятилетия административное разделение империи на Восток и Запад. Он оставил восточную часть одному сыну, Аркадию, а западную — другому сыну, Гонорию. Обе части империи в скором времени стали относительно самостоятельными государствами.

Рим остался без богатых и густонаселенных городов Востока, за счет налогов с которых город жил на протяжении многих лет. Что не менее важно, Рим лишился обширных плодородных земель Египта, которые на протяжении 400 лет являлась основным источником питания для римского народа. Теперь могущественный город всецело зависел от пшеничных полей Сицилии, урожайность которых была крайне низкой из-за эрозии почвы, и поставок из Северной Африки.

В 402 году готы под предводительством своего царя Алариха вторглись в Италию. Римляне, во главе с полководцем Стилихоном, отразили их нападение, но понесли тяжелые потери. Гонорий не получил помощи от своего брата — императора восточной части империи. Чтобы восполнить потери и пополнить армию Италии, Стилихону и Гонорию пришлось отозвать войска из Британии и Галлии. Резиденция правительства была перенесена из Рима. Теперь император и высшие государственные чиновники заседали в укрепленном городе Равенне. Рим потерял еще один атрибут своего могущества. В последний день 406 года армия трех могущественных германских племен — вандалов, суэбов и аланов — пересекла Рейн и напала на Галлию. Ослабленный римский гарнизон не смог сделать ничего, чтобы остановить их. Спустя несколько недель большая часть северной Галлии была потеряна для римской империи, а Британия изолирована. Аларих и его армия двинулись на Рим. Они согласились уйти только после того, как Рим заплатил им откупные в размере почти 1700 кг золота в слитках. Вину за все неудачи армии возложили на Стилихона: по приказу императора он был казнен. Его гибель ослабила римскую армию еще больше, так как солдаты, преданные своему погибшему командиру, ушли домой.

В августе 410 года Аларих вновь повел свое войско на Рим. Для полной осады города армии готов недоставало оружия, но на данном этапе операции, разработанной Аларихом, это не имело принципиального значения, так как первым делом он намеревался захватить Остию и зернохранилища. Он надеялся, что голод вынудит римлян вновь заплатить ему отступные или ему удастся получить деньги от императора Гонория в Равенне. Ранним утром группа рабов-готов, живущих в Риме, открыла Салерианские ворота и впустила Алариха в город. Пока его люди грабили дома, Аларих созвал сенаторов и приказал им собрать все имущество, представляющее ценность, из всех храмов и общественных зданий. Когда сенаторы прочитали список того, что требовал Аларих, они были в шоке. Один из сенаторов воскликнул: «Вы оставите хоть что-нибудь римлянам?» Аларих ухмыльнулся. «Да, — ответил он, — их жизни».

Разграбление Рима армией готов стало для города настоящим потрясением. На протяжении более восьми столетий ни одна чужеземная армия не входила в Рим, теперь же, казалось, варвары могли войти в город, когда им заблагорассудится. После того как готы ушли из города, тысячи людей покинули Рим. Те, у кого были друзья или родственники в относительно безопасной Восточной империи, поспешили туда, другие отправились в Северную Африку.

Но Рим выстоял. Пусть готы забрали золото, серебро и деньги, но они не сожгли город и не разрушили общественные здания. Спустя пять лет Рим выглядел так же, как и до вторжения готов, за исключением того, что некоторые дома и квартиры стояли заброшенными, поскольку их владельцы покинули город. Когда в 415 году Гонорий повел по улицам города триумфальную процессию, его приветствовали огромные толпы ликующих римлян. После торжественного шествия Гонорий организовал в древних зданиях серию состязаний на колесницах, боев между животными и театрализованные представления. В 418 году Гонорий заключил с готами мирный договор, отдав им Аквитанию, чтобы те основали на ее территории собственное полунезависимое государство в пределах Римской империи. Вандалы поселились в южной части Испании. Гонорий вернул себе контроль над разграбленной Галлией и возобновил контакт с Британией. Казалось, мир вернулся в город, а вместе с ним вернулись и люди, некогда покинувшие Рим.

Но в 427 году случилось ужасное. Бонифаций, наместник Северной Африки, объявил о выводе своей богатой и плодородной провинции из состава Римской империи и из-под контроля Валентиниана III, племянника Гонория. В Северной Африке разгорелась гражданская война. Воцарившийся хаос оказался слишком большим соблазном для Гизериха, царя вандалов. Он отрекся от статуса правителя полунезависимого государства, расположенного на юге Испании, и повел весь свой народ через Гибралтарский пролив. В течение последующих десяти лет Гизерих шаг за шагом завоевывал богатые и плодородные земли Северной Африки, ослабленные к тому времени восстанием Бонифация. В 439 году он занял Карфаген. Таким образом, вандалы заполучили полный контроль над поставками продовольствия в Рим.

В 440 году Гизерих прекратил поставку зерна. Впервые за столетия своего существования Рим почувствовал на себе, что такое настоящий голод. Десятки тысяч людей устремились из города в поисках пищи в другие части империи. В 442 году император Валентиниан III заключил с Гизерихом договор, в соответствии с которым возобновлялись поставки зерна в обмен на колоссальную денежную выплату. На этот раз жители не вернулись в Рим, как они сделали это после разграбления 410 года. Население Рима продолжало стремительно уменьшаться.