К 30 году до н. э. Рим захватил Сицилию, Северную Африку и Египет — три самых плодородных и хлебных региона Древнего мира. Теперь миллионное население Рима, отчаянно нуждающееся в огромных количествах зерна, могло кормиться с земель Римской империи. Единственное, что требовалось, это наладить эффективную систему транспортировки. Так на свет появились могущественные корабли — зерновозы империи.

На протяжении веков частные торговцы привозили в Рим зерно, используя обычные корабли и традиционные морские пути. Строились эти корабли по стандартному образцу, с учетом двух основных факторов — они должны были выдержать плавание в водах Средиземноморья и управляться небольшой командой, что было немаловажно, так как для того, чтобы получить существенную прибыль, необходимо было максимально снизить расходы на транспортировку.

Размер этих кораблей варьировался, но, как правило, они были способны перевозить грузы, весом от 150 до 300 тонн. Корабли имели приблизительно 23 м в длину и 6 м в ширину. Корпус изготавливался из длинных обшивочных досок, скрепленных меж собой при помощи шипов и гнезд; чтобы придать корпусу прочность и жесткость, встраивались шпангоуты. Корма имела закругленную форму и заканчивалась элегантным округлым ахтерштевнем. Вдоль всего судна шла единственная палуба, под которой и хранился груз. Небольшое надпалубное помещение, сооруженное из дерева или парусины в задней части судна, служило укрытием для команды корабля, а маленькая печь из черепицы, в которой готовили еду, являлась безопасным источником света.

Корабли имели две мачты, каждая из которых несла по одному квадратному парусу. Главная мачта располагалась в средней части судна и могла достигать в длину 18 м. Фок-мачта, расположенная в носовой части под углом в 30 градусов, была значительно меньше. Парус на наклонной фок-мачте выполнял главным образом функцию руля. Судового руля не было, маневренность судна обеспечивала пара мощных рулевых весел, расположенных в кормовой части. Современная модель одного из самых маленьких кораблей могла развивать скорость в шесть узлов, и хотя она не могла идти в крутой бейдевинд, но выдерживала сильные порывы ветра.

Морские пути, по которым шли эти корабли, зависели от привычек моряков. Римские моряки предпочитали не плавать ночью, так как это таило в себе множество потенциальных опасностей. Поэтому с наступлением сумерек моряки бросали якорь. Не любили они плыть и во время шторма, предпочитая при первых же признаках надвигающейся непогоды укрыться в порту. Все это означало, что корабли оставались в прибрежных водах, где море было достаточно мелким для того, чтобы бросить якорь, и можно было найти порт, чтобы укрыться в непогоду. С другой стороны, это упрощало навигацию, так как капитан мог следовать к пункту назначения по береговым ориентирам.

Морские пути из Сицилии были короткими и прямыми. Из портов таких городов, как Сиракузы, Мессина и Агридженто, груженные зерном корабли пересекали пролив и подходили к Реджо, а затем следовали вдоль западного побережья Италии на север. Пунктом назначения этих кораблей, как, впрочем, и всех других, привозящих в Рим продовольствие, был город-порт Остия, расположенный в устье реки Тибр. В случае попутного ветра путешествие из Сицилии в Остию занимало три или четыре дня, в то время как северный ветер мог удерживать корабли в гаванях в течение многих дней.

Приблизительно в 100 году н. э. Остия, находясь на пике своего расцвета, насчитывала 90 тысяч душ населения. Гавань была огромной, а вдоль доков шли ряды огромных зернохранилищ, способных вместить тысячи тон зерна. Из Остии зерно перевозилось по Тибру на маленьких весельных лихтерах к пристаням, расположенным вдоль реки.

Корабли из Северной Африки направлялись в город Карфаген, где удобная гавань позволяла большому количеству кораблей укрыться и дождаться юго-западного ветра, чтобы затем осуществить однодневный переход к западному побережью Сицилии. Оттуда корабли шли в порт Реджо, а затем в Остию.

Морской путь из Египта в Рим был гораздо длиннее и сложнее. Корабли шли сначала вдоль побережья Африки к городу Карфагену, а лишь затем поворачивали на север. Это позволяло им оставаться в пределах видимости береговой линии, но значительно увеличивало продолжительность путешествия. В результате перевозка зерна из Египта обходилась Риму крайне дорого. До 100 года до н. э. Рим обращался к египетским источникам продовольствия только во время крайней необходимости, когда голод принимал размеры стихийного бедствия и любое длительное путешествие было оправдано. Но позднее египетское зерно стало завозиться в Рим регулярно, так как иного способа прокормить все возрастающее население города не было. Небольшое число египетских и римских капитанов приспособились совершать длительные переходы через открытое море. К 50 году до н. э. такой переход стал занимать около семнадцати дней при условии попутного ветра.

После того как Египет был присоединен к Римской империи в 30 году до н. э., ситуация радикальным образом изменилась. Став фараоном Египта, император Рима оказался владельцем огромных плодородных земель, производящих несметные количества зерна. Теперь имело смысл перевозить это зерно в Рим и раздавать его — бесплатно и регулярно — бедным слоям населения, что был обязан делать император. Сначала зерно перевозилось на обычных судах частными торговцами. Приблизительно к 50 году н. э. правительство империи взяло под свой контроль перевозку и продажу зерна и стало использовать специально построенные для этой цели корабли.

Они были настоящим чудом своей эпохи. Огромные трехмачтовые корабли, длина которых достигала 200 футов (60 м), могли перевозить в своих вместительных трюмах около 1300 тонн зерна. Они были настолько огромными, что потребовалось полностью перестроить доки в Александрии и Остии, чтобы приспособить их под них. Корабли с египетским зерном отправлялись в путь весной, как только урожай был собран и переправлен по Нилу в Александрию. Торговые корабли сопровождали военные галеры, в задачу которых входило отпугивать пиратов и следить за ценным грузом.

На протяжении столетий Рим кормили торговые корабли, привозящие зерно из Сицилии, Северной Африки и Египта, однако безопасность перевозки столь драгоценных грузов зависела целиком и полностью от контроля Рима над Средиземноморьем. Когда в конце четвертого столетия Римская империя стала сдавать свои позиции, над безопасностью морских путей нависла угроза. А это означало лишь одно: снабжение Рима продовольствием в опасности.

Многочисленные нападения варваров на Рим нанесли колоссальный урон городу и привели к уменьшению численности населения. Во время осады 538 года римляне превратили внушительные стены Гробницы Адриана в надежный бастион, который готы пытались несколько раз покорить, но он выдерживал их натиск.

II 400 году Рим был большим, богатым и красивым городом. На улицах возвышались мраморные храмы и величественные монументы. Сердцем империи была Форум Романум, где городские храмы и сокровищницы соседствовали с правительственными зданиями и вотчиной торговцев. Для развлечения народа в Колизее проводились кровавые игры, а в Циркусе Максимусе устраивались состязания на колесницах. В театрах исполнялись лучшие из известных миру драм, в то время как веселые комедии и мимы тешили толпу. Бесплатная еда раздавалась людям в качестве дара императора гражданам величайшего города на земле. Население Рима составляло около 800 тысяч человек.