Слава о сицилийском меде шла по всей Италии. В самых богатых домах Рима гордились тем, что подают мед, собранный на цветочных склонах знаменитой горы Гиблы. Плоды оливы высоко ценились, особенно в виде epityrum — консервов, для приготовления которых черные оливки тонко нарезались и перемешивались с уксусом, кориандром, тмином и мятой, после чего смесь выкладывали в глиняные сосуды, утрамбовывали и заливали оливковым маслом. Сицилийский виноград сушился и в виде сабзы шел на экспорт.

Неудивительно, что римляне считали Сицилию страной богатства и изобилия. Зная о страсти римлян к покорению земель, оставалось, пожалуй, только ждать, когда они решат подчинить себе этот чудо-остров.

Такая возможность представилась Риму в 264 году до н. э. Сицилийский город Мессина, воевавший со своим более крупным соседом Сиракузами, заручился поддержкой североафриканского города Карфагена. Влияние Карфагена было очень сильным на территории западной Сицилии, где располагались карфагенские колонии и торговые поселения. Когда война закончилась победой Мессин, карфагеняне потребовали обещанную им долю добычи. Жители Мессины, однако, нашли предлог, чтобы отказать Карфагену, и обратились с призывом о помощи к Риму. Это послужило началом конфликта, которому суждено было продлиться более ста лет.

Римляне начали войну, послав в Мессину армию и высадившись на восточном побережье Сицилии, планируя завоевать самую плодородную область острова. На тот момент римляне располагали небольшим флотом из двадцати трирем — боевых судов с тремя рядами весел, по двадцать восемь в каждом, где один человек управлял одним веслом.

Но против двухсот мощных кораблей карфагенского флота, большую часть которого составляли галеры с пятью рядами гребцов, у них не было ни малейшего шанса на победу. Эти квинкверемы имели не пять рядов весел, а всего два по тридцать весел в каждом, где пять гребцов управляли одной секцией весел, по три гребца на верхнее весло и по два гребца на нижнее. Подобное распределение рабочей силы делало корабли шире и гораздо маневреннее, чем римские триремы.

Тогда римляне обратились за помощью к грекам и, взяв за образец захваченный боевой корабль карфагенян, создали мощный флот из ста кораблей. Построив свои корабли по образу и подобию карфагенских квинкверем, римляне оборудовали их секретным оружием — корвусом. Так назывался подъемный трап, который в обычное время был поднят вверх, а в случае атаки стремительно опускался на палубу вражеского корабля. Металлический штырь, расположенный на внешнем крае корвуса, вонзался в палубу вражеского корабля, не давая ему отойти в сторону. В это время морская пехота римлян перебегала по трапу на корабль врага и захватывала его.

В 260 году до н. э в битве при Милах, на севере Сицилии, римский флот разгромил 130 карфагенских кораблей. Римский корвус застал карфагенян врасплох, и они потеряли 50 кораблей, прежде чем успели прийти в себя и отступить. Укрепив свои позиции на море, римляне начали вторжение на карфагенскую территорию в Северной Африке, послав большой флот транспортных судов в сопровождении 330 боевых кораблей. На юге Сицилии близ мыса Экномус флот был встречен 350 карфагенскими боевыми кораблями. В этом бою римляне вновь одержали победу, однако на суше их ждало поражение.

Тем временем борьба за Сицилию продолжалась, и к 249 году до н. э. карфагеняне утратили контроль над всеми плодородными сельскохозяйственными регионами и оказались запертыми в своей главной крепости — Лилибеум. Она считалась практически неприступной, а рассчитывать на то, что карфагеняне сдадутся под угрозой голода, не приходилось, так как быстроходные карфагенские корабли, груженные продовольствием, могли в любой момент прорвать блокаду римлян. Услышав, что основные силы карфагенского флота подходят к Дрепанум, римский полководец Клавдий Пульхер решил произвести внезапную атаку и перекрыть поставки продовольствия врагу. Перед тем как начать боевую операцию Клавдий Пульхер последовал старому римскому обычаю. Он велел жрецам узнать будущее с помощью цыплят. Сначала жрецы должны были накормить цыплят священной пищей, а затем принести их в жертву и изучить их внутренности.

Пулхер и его полководцы собрались для церемонии, однако жрецы были крайне обеспокоены. «Цыплята не хотят есть», — сказали они Пульхеру. «Тогда дайте им пить», — ответил полководец и бросил птиц в море. Приметы не сулили ничего хорошего.

Благодаря блестящему командованию карфагенского адмирала Адгербала карфагенская армия одержала победу. В результате 93 римских корабля были разгромлены и только 30 избежали столь печальной участи. Спустя несколько недель корабли римского флота, идущие на подмогу, погибли во время шторма.

Решающее сражение произошло в 242 году до н. э., когда Рим вновь взял в осаду Лилибеум. На этот раз римская блокада оказалась более результативной. Карфаген был вынужден послать 200 кораблей, груженных продовольствием, на прорыв блокады. Вблизи крошечного острова Гиера флот карфагенян был встречен римским флотом, состоящим из приблизительно такого же количества кораблей под командованием Лута-ция Катула. Римские корабли, не отягощенные тяжелыми грузами, оказались более маневренными и одержали легкую победу. Из битвы целыми и невредимыми вышли только 50 карфагенских кораблей.

Оказавшись без продовольствия и поняв, что помощи ждать неоткуда, Гамилкар, карфагенский полководец, принял решение сдаться, другого выбора у него не было. Официальная дата окончания войны — 241 год до н. э. Сицилия с ее городами-государствами и королевствами была преобразована в римскую провинцию. На ее территории были введены римские налоги, а римские торговцы приезжали туда, чтобы закупать богатую сельхозпродукцию острова.

Впереди Рим ждало время роскоши и изобилия, и он намеревался насладиться каждой его минутой.

О пышности римских пиршеств с жареными языками жаворонков и маринованными в меду, тушеными шеями жирафов и разврате во время оргий с их сексуальными утехами ходили легенды.

Но так было не всегда. Первые римляне очень гордились своей скромностью, умеренностью и верой в собственные силы. Ситуация изменилась после того, как в 241 году до н. э. Рим завоевал Сицилию. Впервые в жизни римляне отведали изысканные блюда, которые другие народы вкушали на протяжении многих веков. Изысканная сицилийская культура и вкусная еда помогли римлянам понять, чего им не хватало все это время. Завоевывая земли одну за другой, римляне открывали для себя экзотическую пищу и приобретали богатства, на которые все это можно было купить. К 75 году до н. э. Рим стал выпускать кулинарные книги, в которых рассказывалось о том, как готовить и правильно есть новую пищу и пить напитки. Спустя столетие римляне уже привычно наслаждались гастрономическими изысками.

Первым императором, ставшим известным из-за царящего на его обедах распутства, был Калигула. Он пришел к власти в 37 году н. э. в возрасте двадцати четырех лет. Начало правления ничем примечательным не выделялось, но потом Калигула серьезно заболел и впал в кому. Выздоровев, он стал совершенно другим человеком. Он взял в жены свою сестру Друзиллу, а затем, когда она умерла, сошелся с крайне порочной проституткой по имени Цесония. Калигула приказывал своим стражникам убивать любого, кого он сочтет неугодным, или отправлял людей в суд к подкупленным им судьям, которые обрекали несчастного на порку, конфискацию имущества или казнь.