На несколько секунд воцарилась тишина, и нарушил ее Рафи:

– Так что для всех нас этот вариант несравненно лучше твоего.

– Я уже согласен, – улыбнувшись, я поднял ладони кверху. – Сдаюсь!

– Ну, хорошо!

Рафи еще раз внимательно посмотрел на меня, словно не веря, что сумел так быстро убедить меня: обычно такие вещи занимали больше времени. Он даже повеселел немного и закончил инструктаж вполне буднично:

– Несколько напоминаний. О прибытии группы тебе дадут знать. Встретитесь не ранее восьми вечера. К первой встрече подготовь максимум известных тебе подробностей частной жизни Вышева. Пока все.

Рафи резко встал, взял со стола портфель и, не оборачиваясь, вышел.

* * *

Как и планировалось, группа из четырех человек прибыла через два дня. Я изложил Рафи массу деталей об объекте разработки, и ребята уже знали, с чего и как начать операцию. По моей рекомендации решили привлечь старого друга Валентина по студенческой скамье, а ныне журналиста-скандалиста Арнольда Корнева. В редакционном буфете к нему как бы невзначай подошел молодой мужчина, за десять минут до этого вышедший из кабинета Страхова. Он представился сотрудником ФСБ, предъявил документы и попросил побеседовать с ним вне стен редакции. Разговор в небольшом итальянском ресторанчике неподалеку от института сильно обеспокоил журналиста. Оперативник упомянул несколько эпизодов из биографии репортера, обнаружив свои обширные познания, и, что самое главное, представил документы, доказывающие, что Корнев состоял на платном содержании у некоей подозреваемой в криминале группировки Санкт-Петербурга. В общем, не особо приятные эпизоды недалекого прошлого знаменитого репортера оказались вовсе не тайной. Конечно, прямых доказательств незаконной деятельности компании не обнародовали, но ее руководство уже внесли в негласный перечень не пойманных пока преступников. Корнев не только сливал им оперативную информацию, добытую при помощи своих и чужих расследований, но и публиковал по их указанию полученный от них же компромат на конкурентов. По мнению ФСБ, как доверительно сообщил Корневу новый знакомый, закрытая информация из института физики, попавшая в руки местных мафиози, могла быть получена им от его друга Вышева. Значит, Валентин поделился с приятелем некими сведениями, попавшими впоследствии в ведение подозреваемой в криминале структуры. Дело, конечно, подсудное, но компетентные органы могли бы его и не возбуждать – в обмен на небольшую услугу. Все, о чем просили Корнева – зайти домой к старому другу и выпить с ним, а затем открыть дверь сотрудникам ФСБ. Ничего плохого они не сделают, просто проверят квартиру Вышева на «жучки» – вдруг для получения дополнительной информации кто-то уже прослушивает его разговоры? Сотрудничая с ФСБ, Корнев не только снимает с себя подозрение, но и спасает друга от неприятностей. Да и в любом случае представителям ФСБ отказывать в услуге не принято.

Журналист, недолго раздумывая, согласился на сотрудничество.

В свое время, проведя после института два года в НИИ, Арнольд от скуки стал пописывать в местную многотиражку, причем не без успеха. Вскоре ему предложили перебраться в настоящую журналистику: районной ленинградской газете требовались репортеры. Корнев не задумывался всерьез о журналистской карьере, однако едва неожиданное предложение свалилось ему на голову как тот самый снег, он с радостью его принял и еще через пару лет стал не самым известным, но все же штатным журналистом. А потом пробил «звездный час» Арнольда: знакомый следователь из прокуратуры пожаловался, что на него сильно давят сверху и не дают работать. Попади, мол, история в прессу, давление наверняка закончится. К тому же действовал против следователя депутат думы, чей родственник попался на неблаговидном деле.

Арнольд и удружил приятелю, опубликовав огромную статью об этом некрасивом деле и попытках некоторых личностей прекратить следствие. Давление, конечно, немедленно ослабло, и следователю удалось упрятать незадачливого депутатского родственничка за решетку. За эту помощь Арнольду была выражена весомая благодарность. Более того, следователь познакомил его со своими соратниками, которым Арнольд впоследствии тоже помогал, периодически получая в ответ эксклюзивные интервью. А уж когда ему требовались сведения о ком-то, он их и получал от тех же следователей по дружбе.

Затем Арнольд, используя те же источники, сочинил несколько скандальных статей для увеличения тиража своей газеты. И увеличил. В несколько раз. Народ любит информацию подобного рода. Начальство обрадовалось, а зарплата Арнольда резко возросла. Он очень хорошо понял, что на рынке компромата нет любви и ненависти, друзей и врагов, а существуют лишь интересы в рамках заключенного контракта. Многочисленные прежние связи, приобретенные за годы присутствия в коридорах власти, стали стержнем, вокруг которого раскручивалась быстро набиравшая темп карьера новоиспеченного журналиста. Он помогал коммерческим структурам вклиниваться в информационное пространство; создавал положительный имидж не очень-то приличным и не вполне законопослушным организациям. Знакомя всех со всеми, он писал о директорах фирм, расцвечивая (точнее, раздувая) их деловые и человеческие качества, не брезговал писать о бандитах, представляя их смелыми и преданными защитниками Отечества. В общем, Арнольд возвысился в своей полуприличной ипостаси достаточно быстро. Со временем он стал даже опасен для некоторых: мог помирить или нейтрализовать конкурентов, создать имидж светлого ангела самому завзятому бандиту, и наоборот. Сам же он ни с кем и никогда не ссорился. Перед публикацией очередной скандальной статейки звонил будущей жертве и, слезно извиняясь, просил понять, что он – всего лишь профессионал, выполняющий свою работу, и звонок его – вовсе не шантаж, а попытка дать человеку, о котором написана статья, возможность ответить на вопросы, отразить, так сказать, готовящийся удар.

Конечно, у Арнольда появилось немало врагов, что было нам весьма на руку. А коль скоро он учился с Вышевым, то более подходящей кандидатуры для нашей задачи и сыскать трудно. Корнев без колебаний позвонил бывшему приятелю и предложил повидаться.

Пробуждение проходило медленно и очень тяжело. «Где это я?..» Голова была словно не своя, тошнотворные позывы сопровождались волнами сильного озноба, низ живота оттягивала ноющая боль. Вышев с трудом соображал, где находится – дома или в каком-то другом месте, и не понимал, сколько сейчас времени. Проведя ладонью по лбу, он с брезгливым удивлением обнаружил слой липкой влаги. Животный страх не позволял сосредоточиться, и он медленно-медленно, почему-то очень осторожно приподнялся на кровати, затем сполз с нее и огляделся. Убедившись, что находится в собственной квартире, всмотрелся в ночной полумрак: все находилось на своих привычных местах, ничто не говорило о вмешательстве в его жизнь. Спохватившись, он вытянул вперед руки и всмотрелся в вены. Может, его кололи? Никаких следов уколов не видно… Но откуда же ощущение, будто он побывал в аду и над ним тешился сам дьявол? Накатила новая волна необъяснимого страха, словно душа на несколько мгновений вновь провалилась на дно бездны.