«Спящий гигант», Китай, казался парализованным. В канцеляриях с осторожностью обсуждали вопрос о расчленении государства. Внутри страны престиж правительства был настолько низким, что японцы казались «спасителями» народа от маньчжурской тирании. Мандарины, руководившие экономикой, жертвовали национальной безопасностью ради того, чтобы угодить дворцовым сластолюбцам, мандарины, возглавлявшие войска, оказались бездарными. Китай больше не стремился к господству на море, и штандарт с драконом почти исчез с морских просторов. Порт-Артур и Вэйхайвэй вскоре стали иностранными владениями. Оборонительные сооружения столицы практически состояли из устаревших фортов Таку и некоторых опорных пунктов над восточными утесами в Чефу.

В 1815 г. европейские флаги развевались над десятком резиденций в Восточной Азии. К 1900 г. субконтинент был включен в состав колониальных империй или сферы влияния, за исключением Японии, которая сама стала империалистической державой. Изменения были осуществлены главным образом благодаря использованию флотилий военных кораблей, но не основных военно-морских сил Европы, а лишь их небольшой части. Речь идет о канонерках — неглубоких, с низкими надводными бортами судах, которые могут плавать в лабиринтах внутренних водных путей, но достаточно сильных, чтобы двигаться навстречу сильным течениям, и достаточно вооруженных, чтобы отправлять на дно пиратские джонки или заставить замолчать местные форты.

Патрулирование канонерок в течение двух поколений стало частью азиатского прибрежного ландшафта, на их борту находились хорошо смазанные пулеметы «максим» и пушки со снарядами весом пять фунтов под белым покрытием. Это символизировало систему белого человека вместе с консульством, банком и клубом. К этой системе положительно относились торговцы и часто также местные правители. Однако она ставила в затруднительное положение миссионеров, азиатские критики отмечали расхождения между дипломатией канонерок и учением Иисуса из Назарета.

В географическом плане наступление империализма можно разделить на три зоны. В юго-восточной зоне Великобритания, распространяя свое влияние с баз в Индии на Бирму и Малайю, вступила в конфликт с Францией, продвигавшейся из Индокитая в западном направлении. Их соперничество сконцентрировалось в Сиаме. На периферии, в области островов Голландия укрепила контроль над Индонезией, США вытеснили Испанию из Филиппин, оккупировав в то же время Гавайи, Самоа и Гуам. Острова не сразу стали сферой соперничества на Азиатском континенте, и США предложили ослабить его «политикой открытых дверей».

Одновременно на северо-востоке Россия продвигалась через центральную часть Евразии к долине Амура, пытаясь наконец по железной дороге, а не по водным путям выйти к Желтому морю. Япония, быстро осваивая западное вооружение, противодействовала продвижению России, и в центре борьбы оказалась Корея.

Китай постоянно протестовал против наступления империализма. На юго-востоке после 1885 г. он оставался практически безучастным наблюдателем. Маньчжурские придворные придавали первостепенное значение северо-востоку, так как там находилась их родина и все сухопутные и морские подходы к Пекину. Здесь Китай проявлял большую решимость, хотя это не влияло на темпы развития иностранной агрессии.

После подписания договора в Яндабо у Бирмы оставалась территория за пределами долины Иравади. Однако трения с Англией продолжались, пока в 1840 г. правительство Индии не порвало отношения с бирманским двором в Аве. Когда бирманский король Паган Мин арестовал двух английских капитанов по сфабрикованным обвинениям, коммодор Ламберт, служивший в военном флоте Ост-Индской компании, блокировал Рангун и уничтожил бирманский военный флот (1851). Затем индийские сухопутные силы заняли провинцию Пегу вместе с областями Проме и Таунгу. Паган был свергнут своим сводным братом Миндоном, заключившим мир, но не признавшим захват Нижней Бирмы. Миндон Мин сумел в течение 25 лет после 1853 г. сдерживать продвижение англичан. Он правил отрезанным от моря королевством, столицей которого стал город Мандалай, в 600 милях (966 км) от залива вверх по реке.

Тибо, его преемник, находившийся в полной зависимости от своей жены, жестокой королевы Супаялы, начал свое правление с убийства своих родственников по королевской линии Конбаун. Опасались, что затем пострадает иностранная колония. Великобритания, оказавшись в тяжелом положении в Южной Африке и Афганистане, отозвала своего резидента и его штат из Мандалая.

Однако англичане были очень заинтересованы в покорении Верхней Бирмы. Они очень переживали из-за образовавшегося интервала в 500 миль (805 км) между судоходными Янцзы и Иравади. Железнодорожная связь здесь сократила бы на 2500 миль (4023 км) транспортное сообщение между Шанхаем и Калькуттой. Франция, надежно обосновавшись в долине Меконга и укрепляя свои позиции в Тонкине, в равной мере стремилась начать использовать ресурсы Китая. Две державы согласились в 1883 г., что англичане будут доминировать в Северной Бирме. Тибо было запрещено заключать военные союзы. Однако существовало подозрение, что делегация, которую он послал в Париж, будет вести переговоры о строительстве французами железной дороги между Мандалаем и Нижней Бирмой. Документы, захваченные в 1885 г., указывали на то, что правительство Ферри обещало поставить оружие Тибо, как только завершится завоевание Индокитая. Король навлек на себя беду, оштрафовав на один миллион долларов принадлежавшую англичанам Бомбейско-Бирманскую торговую корпорацию и угрожая конфисковать обширные земли с тиковыми лесами, на которых действовала корпорация.

Разбирательство дела состоялось в августе. Требование Англии об арбитраже было отвергнуто два месяца спустя. Последовал ультиматум о передаче королем Тибо внешних сношений Бирмы под контроль правительства Индии. Когда он был проигнорирован, небольшие британские экспедиционные силы двинулись вверх по реке. Когда Мандалай пал в декабре, генерал Прендергаст с часами в руках дал Тибо пять минут, чтобы погрузить свое имущество на повозку с быками, покинуть дворец и удалиться в пожизненное изгнание. В январе бирманская монархия исчезла, и в феврале 1886 г. королевство с девятисотлетней историей стало провинцией Британской Индии. Покорение завершилось лишь через пять лет, так как местные вожди упорно сражались против белых захватчиков и даже после поражения сформировали бандитские группы.