Минимальное территориальное притязание Франции заключалось в оккупации всего левого берега Меконга. Требование Парижа оспаривалось Сиамом. Однако вслед за тщательно инсценированными «инцидентами» французские войска вошли в спорные области. Надеясь быстро принудить королевский двор в Бангкоке к уступке, три канонерки под трехцветным флагом вошли в Менам в июле 1893 г. Обстрелянные сиамскими фортами, они уничтожили оборонительные сооружения Бангкока и предъявили ультиматум, который король Чулалонгкорн не осмелился отвергнуть. В ультиматуме французы требовали выплаты компенсации в 3 миллиона франков за французские потери в сражении на реке, отказа Сиама от притязаний на другой берег Меконга и нейтрализации полосы в 25 километров к западу от реки.

Хотя Англия была крайне раздосадована политикой Франции, она не оказала помощи Сиаму. Однако в последовавшей кризисной ситуации конфликт между европейскими державами стал неизбежным. Меконг там, где он проходит границу Юньнаня, находится почти в 150 милях (241 км) от Салуина, британского восточного водного пути между Китаем и Индийским океаном. На лежавшую в промежутке территорию, известную как Кенгтунг, не претендовали ни Сиам, ни Китай. Поэтому французские и английские имперские амбиции столкнулись здесь, как в Африке того времени. Король Тибо фактически отказался от неясно выраженных притязаний на район Муонг-Синг в 20 милях (32 км) от Меконга, и здесь в 1895 г. британская экспедиция спустила французский флаг.

Это был повод к войне. За три года до этого в Фашоде (Судан) Франция уступила, не нанося ущерба интересам Англии в долине Нила. В случае с Кенгтунгом наступила очередь Англии сделать уступку Третьей республике — при условии, что Лондон и Париж вместе гарантируют контроль Сиама над всей долиной Менама. Франция выиграла состязание за получение доступа к Китаю с юга. Ее путь через Красную реку в географическом положении был единственно возможным, и в 1901 г. в этом направлении началось строительство железной дороги между Тонкином и Юньнаньфу. Великобритания отказалась от дальнейших изысканий среди бездонных каньонов, отделяющих Бирму от Западного Китая.

Ни Англия, ни Франция не желали до предела обострять отношения между собой. Англия начала разделять опасения Франции в связи с усилением Германии. В Южной Африке Великобритания рисковала оказаться втянутой в войну. Франция должна была полагаться на Англию и испанскую Манилу в отношении военно-морских береговых сооружений к востоку от Тулона (так в тексте; в 1898 г. Манила в ходе американо-испанской войны была захвачена американцами. — Пер.). С подписанием в 1904 г. Договора о сердечном согласии (Entente Cordiale. — Пер.) между двумя странами соперничество между ними практически прекратилось во всех регионах мира.

Следуя примеру Китая, аннамские короли наложили эмбарго на экспорт риса. Франция отменила законы об эмбарго и отвела под рис обширные территории в дельте Меконга, на которых производилось более миллиона тонн риса, предназначенного на экспорт: половина вывозилась в Европу, остальное — в Китай и на Яву. Индокитай стал также единственным азиатским экспортером кукурузы. Объем экспорта специй и плантационных продуктов оказался недостаточным для французского рынка. Сахар и табак, выращенные в Индокитае, не могли конкурировать с аналогичной продукцией голландской Индонезии. Производилось некоторое количество чая и к 1910 г. довольно много каучука. Обеспечение рабочей силой стало большой проблемой после ограничения Голландией эмиграции из Индонезии. Китайские кули не хотели оставаться на удаленных концессионных землях, а рабочие из Аннама не пользовались спросом в других провинциях Индокитайского союза.

Внешним инвестициям был поставлен эффективный барьер, а французский капитал избегал рисков новых областей развития. Французское министерство по делам колоний требовало, чтобы прекратилась утечка финансовых средств из государственной казны в Индокитай — эта цель была достигнута в 1895 г. Финансовые органы сохранили монополии на алкоголь, опиум и соль, что позволяло националистам утверждать, что Франция развращала людей ради извлечения прибылей.

Некоторые доходы давали золотые рудники. Угольные пласты Тонкина расположены в месте, удобном для морской транспортировки угля. Большинство шахт эксплуатировались китайскими промышленниками до прибытия французов.

После учреждения Индокитайского союза в 1887 г. французский главный представитель исполнительной власти и Высший совет возглавили французское генерал-губернаторство, состоявшее из пяти департаментов — военного, военно-морского, судебного, финансового и политического. Исполнительная власть в Кохинхине принадлежала губернатору, а в четырех протекторатах — резидентам, при них функционировали местные советы. Местные князья сохранили свои дворы, и чиновники продолжали служить на нижних уровнях администрации. Французские чиновники были добросовестными, но им платили слишком мало. Кроме того, они находились в зависимости от местных переводчиков, так как немногие из них знали местные диалекты. Наконец, они соперничали за власть с армией, сфера которой пока не была ограничена четырьмя «кругами» вблизи границ — районы, отведенные для подготовки и учений французской армии.

Генерал-губернаторы, назначаемые в Париже, сменяли друг друга почти так же часто, как правительства в Третьей республике. Вначале проводилась политика ассимиляции, но она оказалась в резком противоречии с глубоко укоренившимися местными верованиями. От нее отказались в пользу ассоциации с Францией. Католические миссионеры-священники, самые лучшие лингвисты и эрудированные люди в иностранных общинах, оказывали лишь незначительное влияние на аннамитских конфуцианцев. Французы и местное население жили почти изолированно. Франция даровала гражданство нескольким избранным индокитайцам и всем лицам смешанного европейского и азиатского происхождения, которые обратились за получением французского гражданства. Ее новые завоевания в Восточной Азии казались смелыми предприятиями, восстанавливавшими престиж метрополии после катастрофы 1870 г., но они мало что добавили к уже накопленным материальным ресурсам Французской империи.

Малакка, Пенанг и остров Сингапур, три основные базы Ост-Индской компании на Малаккском полуострове, получили общее название Стрейтс-Сетлментс. Общая площадь их территорий приближалась к площади какого-либо американского округа, и в 1867 г. они были преобразованы в одну коронную колонию. Малайя, оконечность Малаккского полуострова, и по площади, и по форме в некоторой степени приближается к американскому штату Иллинойс. В 1850 г. она состояла из 9 самостоятельных султанатов. Когда объем британской прибрежной торговли увеличился, флоту ее величества было поручено подавить пиратство, которым занимались многие малайские моряки. Неизбежно завязались политические контакты. Резиденты из Лондона начали консультировать султанов Перака и Селангора в 1874 г., султанов Паханга и Негри-Сембилана в 1887 г. В 1896 г. все четыре государства были объединены в федерацию и стали управляться английским верховным комиссаром из Куала-Лумпура, бывшей столицы Селангора.