Стоило втереться в доверие, а потом.

Потом он узнал правду и несказанно обрадовался такой возможности.

Портальщику стоило огромного труда не выдать эмоции. Но это был шанс. Огромный, реальный шанс не просто выжить, но получить свободу и более не зависеть от ищеек повелителя.

В какой момент все пошло не так, Имар сам не понял. Да, он спас девчонку. Но к Ризу отправился не сразу. Сначала выведал то, что хотел. А после начал свою игру.

Робби должна была поверить ему и довериться. А для этого было необходимо время. То, чего у него было не так много. И все же...

- Где планируешь их искать? - прервал размышления портальщика нетерпеливый Алэр. -Не думаю, что повелитель готов ждать долго.

- Надо подумать, - Имар обхватил пальцами подбородок. - Мы переместились через портал, но не туда, куда я намеревался его открыть. Ксо прыгнул за нами. И он изменил направление. Не думаю, что специально. Скорее всего, это спровоцировали его мысли. Мысли о тайном убежище. А я тогда оказался не в лучшей форме.

- Место! - холодно произнес Риз. - Мне нужно знать место, где он находится. Тогда мы его найдем.

- А найдем его, найдем и Робби, - кивнул портальщик, соглашаясь.

Мысли о целительнице вызвали горечь и очередную вспышку злости. Как она могла предпочесть ему Раэна? Как? Ведь он был готов достать камень, не причинив ей вреда! Он был готов отдать его повелителю взамен на свободу. Для них обоих.

А она.

Все женщины такие. Ни одной нельзя верить!

- Это была долина драконов, я уже говорил. Думаю, искать нужно там, - сказал он вслух, прогоняя образ Роберты прочь. Больше она не его любимая. Пусть горит в аду вместе со своим любовником. А он получит свободу.

- Там слишком сильный магический фон, - Алэр кивнул магу, указывая направление. И оба пошли к застывшим в ожидании воинам теней. - Поиски усложнятся.

- Начинать надо именно там, - ответил Имар. - Я уже объяснил, что портал, скорее всего, перебросил нас в место, которое Ксо считает надежным. Он волновался за девку. Именно это и спровоцировало подобный выброс. Он сам себя выдал.

- Тогда нам его эмоции только на руку, - проговорил Риз. А затем тихо, но как-то довольно, с оттенком ярости, которая скоро найдет выход, добавил: - Не ожидал, что в Ксо еще осталось что-то от человека. Плохо над ним поработал повелитель. Ну так ничего. Скоро я исправлю его ошибку. И ты, когда наступит момент, не подведешь, - он покосился на портальщика. - Камень - твой залог к свободе.

- Я помню, - сухо отозвался Имар.

- Тогда открывай, - взмахнул рукой в пространстве Риз, заключив: - портал.

- Надеюсь, ты не собираешься снова оставить меня здесь одну? - я встала с кровати, проследовав взглядом за темным магом, который уже шагнул в сторону каменной арки, созданной самой природой.

Кажется, он именно это и собирался сделать. Оставить меня здесь. И снова куда-то уйти.

- Здесь безопасно, - отозвался Раэн, взглянув на меня в ответ. И я уже было приготовилась привести аргументы в качестве объяснения, почему не хочу снова ждать, когда он внезапно добавил: - Впрочем, пойдем на этот раз вместе. Я покажу тебя хранителю пещер.

У меня даже рот открылся, да так и остался открытым. Все так просто? Сам предложил и мне не пришлось уговаривать? Не верилось, но усмешка Ксо свидетельствовала о том, что он был готов удивить меня. И скорее всего, сам собирался пригласить на небольшую прогулку. Просто спровоцировал мой интерес.

- Вот, значит, как, - понимающе улыбнувшись, подошла к воину.

Вместо ответа, мужчина протянул мне руку.

- Следую рядом. Никуда не сворачивай. И никуда не суй свой любопытный нос. Пещеры опасны. Но не когда я рядом. Поняла?

Кивнув в ответ, взяла за руку мага, ощутив, как его сильные пальцы подобно ласковому капкану смыкаются вокруг моих. Внутри вспыхнуло ликующее ощущение, замешанное на нотках страха.

Кажется, сегодня я увижу дракона. Самого настоящего дракона.

«А ведь где-то здесь скрывается и мастер!» - мелькнула мысль, но именно сейчас я отбросила ее прочь, смело шагнув следом за своим мужчиной в темноту следующей пещеры.

Глаза привыкали долго. И все же, я видела очень плохо, в отличие от Ксо, который шел вперед уверенно и достаточно быстро, словно вокруг царила не тьма, а солнечный и яркий день. Только спустя несколько шагов маг подбросил с ладони светящийся шар, свет которого вырвал из темноты странные каменные глыбы, тянувшиеся вдоль некоего подобия тропы. Часть этих глыб висели с каменного свода. Еще часть, острые, словно окаменевшие клыки древнего чудовища, торчали снизу. Отчего создавалось ощущение, что это огромная пасть застывшего на веки существа прошлого. Впрочем, оно вполне могло быть таковым. Я не спрашивала. Лишь глазела с интересом.

Некоторое время Раэн вел меня за руку, затем, удостоверившись, что не отстану и не сверну, отпустил и пошел вперед. Я за ним следом, ориентируясь на широкую спину, серую в этой сплошной тьме. Магический шар завис как раз над темным магом. Видимо, этот свет был предназначен мне. Так как самому Ксо явно не требовалось ничего подобного. Он точно знал куда идти, со светом и без него.

Шагали долго. В какой-то момент воздух, до сих пор влажный и чистый, вдруг стал отдавать гарью и чем-то тошнотворно сладким, до отвращения. В животе неприятно заворочалось съеденное на обед, и я задышала ртом, чтобы не чувствовать омерзительное амбре, усиливавшееся с каждым очередным шагом под сводами пещер.

- Там драконы? - наконец, не выдержав, шепотом спросила я.

- Тихо, - только и ответил мой спутник и спустя несколько секунд мы свернули в темный тоннель, а затем вышли в пещеру, которая поразила меня не сколько своими размерами, сколько странным хрустом, раздавшимся под ногами.

В какой-то миг показалось, что мы идем по битому стеклу. Хруст был точно такой же. Невольно вспомнила, как в доме приемного отца одна из служанок нечаянно разбила вазу из дутого яркого стекла. Получилось так, что я наступила на осколки, и вот звук был почти такой же. С тем лишь отличием, что под ногой нечто хрустевшее рассыпалось.

- Что это? - спросила тихо и опустила взор, почти сразу замерев на месте. Раэн, услышав мои слова, тоже остановился и обернувшись, произнес:

- Кости.

- Боги всемогущие! - проблеяла я, чувствуя себя жалкой.

- Драконы не едят траву, - произнес темный и добавил: - Идем. Просто не смотри под ноги и не слушай. Прими это как должное.

- Здесь кости животных, или есть и человеческие? - преодолевая отвращение, продолжила путь.

- Всего хватает, - ответил Раэн. - Я тебе сразу сказал - сюда ходить опасно. Для драконов мы мясо и не более того.

Как-то от его слов спокойнее не стало. И предвкушение радости от встречи с настоящим драконом сошло на нет. Ну или почти сошло.