В его взгляде мелькнуло нечто такое, чего я не поняла. Но отчаиваться не в моих правилах.

- Я не стану закатывать истерики, если ты скажешь, что между нами все закончится. Но если ты хочешь быть со мной, если у нас есть шанс, то я хотела бы это знать. Потому что у меня есть чувства к тебе. Я еще не совсем понимаю их глубину, но вот здесь, - прижала кулак к груди, - здесь трепещет сердце. И мне больно и радостно смотреть на тебя. Я боюсь за тебя и это немало для начала.

- Повелитель не отпускает своих воинов, - как-то пугающе спокойно проговорил Раэн. После чего добавил веско: - Живыми.

- Но у нас есть то, что нужно ему. Чем можно поторговаться, - возразила горячо.

- С повелителем не торгуются, - ответил маг. - Но я сделаю все, чтобы ты получила свободу и неприкосновенность от других теневых воинов.

- А как же ты? По-прежнему станешь его послушным рабом? - выпалила резко.

Раэн потемнел лицом. И я ухитрилась заметить это даже в полумраке пещеры.

- Ты многое не понимаешь, Робби. Я не могу убить повелителя. Потому что он создал меня. - И тут же спросил: - Что ты знаешь о воинах теней?

Я передернула плечами.

- Имар должен был тебе что-то рассказать. Раз ты в курсе про мастера и драконов, -отметил Ксо.

- Да. Он рассказал мне о том, что повелитель отбирает одаренных мальчиков и с помощью своей силы делает их своими воинами, - не стала отрицать.

- Вот. А Имар рассказывал тебе, как именно повелитель делает нас такими? - синие глаза сверкнули. - Сомневаюсь.

- И как?

- Прежде хозяин теней проверяет детей на наличие дара. Отбирает из всех претендентов самых сильных и самых одаренных. А потом, - он выдержал весомую паузу, - а потом мы умираем.

- Что? - мой голос дрогнул.

- Да. Ты правильно поняла. Повелитель оживляет каждого, впустив в него свои тени. Поэтому мы и зовемся воинами теней. И я не обманывал, утверждая, что не совсем человек. Да, у меня бьется сердце, но я полностью принадлежу повелителю. И если он умрет, то скорее всего, погибнем и мы, его создания.

Услышав признание темного, опустила голову. Слова Раэна были страшными. Конечно же, я изменила свое мнение о гибели повелителя. Боги, я просто не могу допустить смерти этого хозяина теней только ради Ксо.

- Так что ты понимаешь теперь, почему я не готов убить того, кто меня, по сути, создал.

- Прежде убив, - напомнила тихо.

- Да. Я не желал своей участи. И не я ее выбрал.

Раэн подошел ближе. Сократив и без того ничтожное расстояние между нами. Ощутив, как его рука прикоснулась к моей, вскинула голову, встретив внимательный ответный взгляд.

- Я хочу быть с тобой, - вдруг произнес он. - Я что-то придумаю. Но если придется выбирать, то ты получишь свободу, - пообещал темный.

- Хорошо, - только и сказала я, чувствуя, как необычайная тоска сдавливает грудь.

Великаны первыми заметили Риза, когда темный воин вошел в тронный зал. Повелитель едва поднял голову, следя, как Алэр шагает вперед, вскинув голову. Он дождался, чтобы маг подошел и только затем произнес:

- Я надеюсь, ты принес хорошие вести, Риз?

- Повелитель! - Алэр опустился на одно колено и склонил почтительно голову.

Он пришел один. Все его люди сейчас ждали у входа за закрытыми дверями. Разговор, который хотел начать Риз не предназначался для сторонних ушей.

- Говори. Ты нашел камень?

- Не совсем, повелитель, - Алэр на ноги не поднялся, лишь приподнял голову и посмотрел на мрачную фигуру, застывшую на камне трона.

Великаны оживились. Переглянулись, словно спрашивая у своего хозяина, что им делать дальше. Но тот лишь вскинул руку, призывая охранников к спокойствию.

- Это не тот ответ, который я хотел услышать от тебя, Риз!

- У меня есть новости, повелитель. И они напрямую касаются камня и тот девки, которая его носит в себе! - выпалил темный.

Руки хозяина теней до хруста сжали подлокотники трона.

- Боюсь, что ваш лучший воин предал вас ради девки, - уже тише, вкрадчиво, продолжил говорить Алэр.

Хруст повторился. На этот раз более отчетливо и громко.

- Он защищает ее, мой повелитель. Я лично свидетельствую об измене. Вместо того, чтобы убить девку и достать камень, он охраняет ее. Боюсь, что ваш лучший воин задумал подлость, - Риз снова склонил голову.

- Докажи! - проревел голос, отражаясь от высоких стен зала.

Алэр осторожно привстал и медленно, не разгибая спины, принялся подниматься по ступеням, крадучись к своему господину. Оказавшись достаточно близко, он неуверенно протянул руку и тотчас вскрикнул от боли, когда сильные пальцы повелителя теней обхватили его запястье, дернули, придвигая ближе.

- Замри, - прошипел повелитель и еще сильнее сжал руку бедного мага.

Несколько мгновений он был глазами Алэра и рылся в его воспоминаниях, словно перелистывал книгу с яркими картинками. После, найдя то, что искал, еще некоторое время молча сидел, не отпуская руки воина. Когда же он разжал хватку, Риз отдернул руку, прижав к груди и баюкая, словно дитя. Но Повелитель не заметил его боли.

- Значит, Имар с ней, - проговорил он.

- Да. Имар очень раскаивается, что тогда сбежал, повелитель. Он хочет вернуться. Он хочет дать вам то, что вы так желаете!

- Почему же он сейчас не здесь, не передо мной? - прогремел голос теневого мага.

- Страх перед вашим могуществом и силой. Мы всего лишь ваши создания. И мы боимся вас, - тихо, отползая назад, сказал Алэр.

- Расскажи, как ты нашел беглеца, - велел повелитель.

- О! - Риз улыбнулся. - Боюсь, это он сам нашел меня. Не стану приписывать себе чужую славу, мой повелитель!

- Сам? Как интересно, - в голосе проскрипела ирония.

- Он боится, мой повелитель, но если вы пожелаете принять его, то Имар сам все расскажет и объяснит. Это будет лучше, чем я, искажающий истинность событий своим пересказом.

Повелитель мрачно кивнул. Глаза его сверкнули.

- Зови, - только и велел он.

Алэр попятился назад, к выходу. Сделал добрый десяток шагов, после чего круто развернулся и почти стремглав бросился вон. Впрочем, вернулся он также стремительно и уже не один.

Шедший рядом маг держал шаг своего спутника. И было заметно, что несмотря на вскинутую голову и открытый взгляд, он боится. Но Имар шел, даже чувствуя, как у него, словно у волнующегося ребенка, подрагивают колени. Он старался не смотреть на великанов и сосредоточился на повелителе, от взгляда которого внутренности словно сковал лед.

Прошло не более минуты, прежде чем оба остановились перед троном теневого владыки. Склонили колени и только теперь Имар опустил голову, выражая подчинение и почтительность.