— Присаживайся, герой, — ядовито произнесла Ильза после минутного молчания.

— Уважаемая Ильза, только не надо язвить, — Старх не думал извиняться и оправдываться, — я принёс сведения, которые тебя могут заинтересовать.

— Будем торговаться? — вопрос Ильзы был по существу и Лютый ухмыльнулся. Ему по нраву стальная леди в своей прямоте, которая не разводила чайные церемонии и не тратила время попусту. Старх тоже был прямолинеен, как здоровенный тупой гвоздь.

— Цена дракона и по рукам.

— Ты прошлых денег не отработал, — ответила Ильза, сверкнув глазами. Каков наглец, рядиться пришёл, не понял её сарказма.

— Уважаемая, никто раньше не совался к кругляшам в логово, мы это обсудили. Мои люди отработали деньги сполна. Я знаю, кто тебе нужен и где он может быть.

Ильза в задумчивости смотрела на Старха. Прибить мало ублюдка.

— Слушаю.

— Девчонка, которую ты ищешь, была у кругляшей.

— Конечно, была, я это знаю. Что толку?

— Мои люди видели, как на рассвете прилетела дикарка, а потом с наездником на спине, улетела из каньона, — Лютый исподлобья смотрел на Ильзу, ожидая её реакции.

— Почему не догнали! — зарычала Раструб. Напускное безразличие слетело с неё быстрее, чем неопытный юнец с дракона. Ильза вызверилась, что дикая кошка. Притащился умник, чтобы похвастаться своей тупостью.

— Слишком быстро всё произошло, никто не ожидал, что дикарка окажется ездовой. Она ведь точно была дикая, с рогами.

— И что это даёт? Девчонка испарилась. Подскажешь, где её искать?

— Может, и подскажу, — губы Старха искривились в подобие улыбки.

«Лыбится, как идиот», — подумала Ильза, — а вслух рявкнула, — жду ответ, красавчик.

— Цена дракона, уважаемая, триста золотых тинов, — Лютый скалился, чувствуя свою близкую победу.

От вида Старха у Ильзы свело скулы. Гонщик не знал, с кем связался. В финансовых вопросах Ильзе не было равных, недаром девочка выросла в нищете в захолустном селении. Деньги она истово копила и приумножала, на себя тратила с размахом, на сторону сбережения отдавала крайне редко, почти никогда.

— Кто источник информации? Я должна быть уверена.

Улыбка Старха превратилась в злобный оскал, ему предстояло вытрясти деньги у самой Ильзы Раструб, о жадности которой ходили легенды.

— Информатор надёжный, я не дурак его сдавать, — выдавил Лютый сквозь зубы, — золото вперёд, потом поговорим.

Два торгаша уставились друг на друга.

— Двести, моё слово, — наконец, ответила Ильза.

— За двести я только доходягу куплю, — буркнул Лютый, — двести восемьдесят.

— Двести пятьдесят.

— Двести шестьдесят и по рукам.

Кривая улыбка Старха, которой он хотел умаслить Ильзу, произвела обратный эффект, Раструб передёрнулась от отвращения. Хотя, при расставании с кровными золотыми тинами, любая улыбка взбесила бы, вызвав несварение желудка.

— По рукам, — сказала Ильза, — сначала твоё слово, — добавила она, — за что я должна платить.

Старх Лютый слегка замялся для проформы, чтобы подогреть нетерпение Раструб, и только, когда она предупреждающе сузила глаза, готовясь выгнать его взашей, он открыл рот.

— На Огненной змее была дикарка с наездницей, её никто не знал, она не заявляла своё участие. Гонку начала последней, пришла первой и сразу исчезла с поля, — Старх многозначительно поднял брови, — соотнеси с дикаркой, которая прилетела за девчонкой у кругляшей. Так вот, после гонки вдогонку за ней бросились трое верхотуров Светозара, они не догнали её, потому что гонщица свалилась с драконихи и упала в озеро.

— Примерно такую историю ты мне рассказал раньше. Какое мне дело, что она утонула.

— Не спеши, есть и другие сведения, — Лютый ухмыльнулся, — верхотуров нагнали, угадай кто?

— Не тяни, Старх, — взвизгнула Ильза так, что на гостя брызнули слюни. Он поморщился, пятерней вытер лицо, а Раструб скривилась от злости. Ни неженка переживёт.

— Это был Добромир и еще один малый. Верхотуры видели, как они бросились в озеро, и девушку, скорее всего, спасли. По всему выходит, именно эта девица была у кругляшей, а дикарка унесла её оттуда.

— Но как девчонка оказалась у кругляшей? — Ильза подобралась, как ищейка, учуявшая след: её лицо заострилось, в глазах появился нездоровый блеск, дыхание участилось.

— Многие открыли охоту на неё, — Старх скривился, ему не нравились глубоко посаженные глаза Раструб и немигающий взгляд, которым она сверлила гонщика, — в Муравке тренировался чемпион и ещё двое гонщиков — новичков. Потом гонщиков осталось двое. Отсюда вопрос, куда делся третий?

— Ладно, я заплачу, — Ильза поднялась из кресла, презрительно морщась, — жди здесь, — она вышла из комнаты и вскоре вернулась с большим кошелем, набитым золотом, — на, — бросила деньги, — что ещё знаешь?

— Да вроде всё, — Лютый открыл кошель, высыпал монеты на колени и начал пересчитывать.

— Вон отсюда, считай в другом месте, — Ильза чуть ли не силой выпроводила Старха — золотые монеты на коленях наглеца вызывали у неё неконтролируемую ярость.

Уже давно наступила ночь, а Ильза всё меряла комнату шагами, упорядочивая картину произошедших событий.

Девчонка у Добромира, там же её ухажер. Как свинёныш улизнул из Энобуса, она ещё докопается. По всему видно, нашёл помощника в лице Добромира Светозарова. А чемпион занимается благотворительностью не просто так, его интерес — Великая Вершина. Ильза потерла руки: наконец-то, она поквитается с этим семейством. Ядовитый папаша Добромира, скрупулёзно выискивающий следы её преступлений, поплатится за всё вместе с сынишкой.

Ильза злорадно улыбнулась, теперь вся банда у неё в руках. Жалко денег, отданных Старху, но придёт время, и золото вернётся, не просто так она Глава Меры, негласный казначей империи.

Слегка покачиваясь, Ильза подошла к стеклянной полке с сувенирами, взяла в руки куклу — свою уменьшенную копию, подняла с постамента, открыла крышку подставки и вытащила небольшой свиток. Раскрутив его, она стала просматривать записи, разминая шею механическими движениями робота, неторопливо пробегая глазами по строчкам. Стоп. Нашла.

— Пора нарушить твой покой, милый, — произнесла Ильза с улыбкой палача.

Соня

Я стояла рядом с Асанной, заглядывая ей под руку, когда она принялась повторно наносить мазь на затянувшуюся рану Горыныча. Асанна неприязненно взглянула на меня, всем видом давая понять, что я ей мешаю.

— Не знаю, как можно восстановить сухожилия и мышцы крыла, — ответила на мой немой вопрос Асанна, — просто экспериментирую. Нигде нет таких сведений. Возможно, нужна операция.

— А ты сможешь прооперировать?