–Это не так,– тихо проговорила Ася.– Он… тот человек, наоборот, всегда старался подчеркнуть, что я – никто по сравнению с ним.

–Ерунда,– отрезал Макс.– И вы сами отлично это знаете. В вашем тайном союзе ведущей были именно вы, а не ваш друг. Вы приходили, когда считали нужным, и уходили, если хотели, вы, а не он диктовали определенные условия для совместного пребывания, вы были той ниточкой, которая связывала его с современной цивилизованной жизнью, от которой он давно и безнадежно отстал. Смею упомянуть, что в отношениях с Сергеем вы с самого начала были ведомой. Подсознательно вы искали человека, который стоял бы на социальной лестнице ниже вас, был бы задавлен обстоятельствами и оттого несчастен, достоин жалости и сочувствия. Ну, скажите по совести, неужели за время брака с Сергеем в вас не влюблялись мужчины, не делали вам недвусмысленных предложений? Нет?

Ася моментально вспомнила Свечникова с его вкрадчивым, мягким голосом. И не только его. Конечно, Макс абсолютно прав: ей много раз приходилось отшивать настырных ухажеров. Одним из них когда-то давно был и Игорь, правда, потом все закончилось миром, и они стали хорошими друзьями.

Макс улыбнулся и залпом выпил свою чашку.

–Молчите, значит, я попал в точку. Кавалеры у вас имелись в полном ассортименте, и все они, держу пари, получили от вас ледяной отказ. Так?

Она кивнула.

–Безусловно, так, потому как все они ничем не отличались от вашего мужа, разве что в худшую сторону – были не столь состоятельны, не так умны, красивы и прочее. А этот ваш… как его зовут?

–Алексей,– тихо подсказала Ася.

–Отличался. Он показался вам совершенно загадочным и непостижимым, хотя, поверьте, никакой особой загадки в нем нет и в помине. Вы не очень устали от нашей беседы?

–Немного.

–Тогда закончим на сегодня. Вы хорошенько осмыслите то, что я вам сказал. Постарайтесь не принимать все близко к сердцу, взгляните на ваши отношения как бы со стороны. Поймите, ваш роман – всего-навсего протест против неполноты жизни, желание узнать все ее стороны, сделать объемной и насыщенной переживаниями. Ведь нам всем катастрофически не хватает адреналина в крови.

–Может быть,– неуверенно произнесла Ася.

–Мы встретимся через два дня, и я расскажу вам еще много занимательных вещей, о которых вы даже и не подозреваете. Всего доброго.– Макс галантно взял ее под локоток и довел до двери.

Асе показалось, как только она покинула офис Макса, все, о чем он говорил, моментально стерлось у нее из памяти. Как она ни старалась напрячься и проанализировать их разговор, ничего не выходило.

Остаток дня прошел словно в тумане. Несколько раз за вечер Ася подходила к зеркалу и глядела на свое отражение: синяка на лице не было благодаря вовремя приложенному льду и какой-то чудодейственной мази, которой Сергей велел смазывать место ушиба каждый час. Губы и нос слегка припухли, но болели совсем незначительно.

К ночи она внезапно почувствовала сильное беспокойство. Сна как не бывало, в голове крутилось множество противоречивых мыслей. Лежа в постели, укрывшись одеялом почти с головой, Ася думала о том, что Макс абсолютно прав: до встречи с Алексеем ее жизнь была неполной, бесцветной, лишенной яркости и вкуса.

Это касалось не только интимной стороны их отношений, но и всего другого. В его крошечной, запущенной убогой хрущевке она чувствовала себя куда большей хозяйкой, чем в своих роскошных, отремонтированных по последней моде хоромах, под неусыпным и молчаливым присмотром Нинюси.

Ей доставляло огромное удовольствие прибираться там, приводить в порядок вещи Алексея, готовить из самых простых и дешевых продуктов.

Он никогда не хвалил вслух ее стряпню, как это делал Сергей. Зато Ася отлично видела, как он ест – не спеша, долго, стараясь по возможности растянуть удовольствие.

Точно так же Алексей избегал и любых комплиментов в ее адрес, а возможно, просто не умел говорить их, предпочитая действия нежным словам и ласковым признаниям. В отличие от Сергея, он никогда не бывал торопливым и нетерпеливо-страстным, а наоборот, всякий раз немного медлил, словно пытаясь убедить себя в том, что все происходит на самом деле, а не во сне или в фантазиях.

Это-то и сводило Асю с ума, возбуждая гораздо сильней, чем активный напор мужа, его бесконечные и цветистые любовные признания…

…Сергей заворочался рядом и громко кашлянул.

–Ты не спишь?– Ася повернулась к нему лицом.

–Нет. А ты?

–И я нет.

–Как тебе Макс?

–По-моему, он очень умный.

–Зайка, он не только умный, но и дико талантливый. Увидишь, очень скоро ты забудешь обо всех своих переживаниях.

Ася ничего не ответила. Ей казалось, что Сергей горько ошибается. Пока что Макс умело доказал ей, что у них с Алексеем настоящая и взаимная любовь. Никогда раньше это не было для нее столь очевидным и несомненным.

–Давай спать,– проговорила она, стараясь подавить рвущуюся изнутри острую боль и тоску.

–Давай.– Сергей тихонько дотронулся до ее щеки, провел по ней кончиками пальцев и убрал руку.

На следующее утро Ася позвонила Игорю и сообщила ему о своем отъезде, попросив оформить отпуск за свой счет. Она решила больше не появляться в ДК, чтобы окончательно сжечь все мосты и не поддаться искушению в том случае, если Алексей надумает прийти за ней на работу.

Игорь поахал, повозмущался, но выбора у него не было.

–За документами когда придешь?– траурным голосом поинтересовался он.

–Потом, позже. Я сейчас не могу, Игорек, плохо себя чувствую, прохожу курс лечения. Может быть, к апрелю поправлюсь, тогда и заскочу. Все равно с девчонками надо попрощаться.

–Ну, лечись, бог с тобой,– понимающе проговорил Игорь и повесил трубку.

Вечером приехала Кристина. Она долго топталась в коридоре, понурив голову. Вид у нее был неважный, яркий румянец на щеках побледнел, глаза бегали, как у затравленного зайца.

–Привет,– сказала ей Ася,– раздевайся, проходи.

–Привет.– Кристина неуверенно расстегнула молнию на куртке.– Ась, ради бога, прости, не сердись.

–За что?– спокойно спросила она.

–Ну ты же понимаешь…– подруга вынула из кармашка платок и старательно высморкалась.– Я бы ни в жизнь так не поступила… в смысле, не сказала бы ни о чем Сережке. Я ведь давно обо всем догадывалась и молчала в тряпочку. А потом позвонил тот тип, Свечников…

–Свечников тебе звонил?– Ася не поверила своим ушам.– Так это он заварил всю кашу?

–Он,– подтвердила Кристина.– Стал пугать меня, ты, дескать, попала в беду, нужно срочно тебя выручать. Я его послала куда подальше, а потом… гляжу, ты день ото дня таешь, как свечка. И когда разделась – тут уж я просто обалдела: кожа да кости. «Что ж это за любовь такая»,– думаю. Ну а дальше ты плакать начала, так горько, безутешно. Я и струхнула окончательно… Ты прости, ладно?