–Очень красивое имя,– нараспев произнес низкорослый и опустился на диванчик рядом с Асей.– И сама вы очень и очень красивая. Скажите, часто смотритесь в зеркало?

–Н-не знаю,– Ася слегка опешила от такого вопроса,– как любой человек.

–Ясно.– Макс удовлетворенно кивнул.– Я попрошу вас с сегодняшнего дня замечать каждый раз, когда вы будете подходить, любоваться своим отражением. Договорились?

–Да. Только…– она недоуменно посмотрела на него,– разве это так важно?

–Очень.– Макс улыбнулся.– Теперь давайте немного побеседуем. Только уговор: яспрашиваю о чем угодно, а вы отвечаете мне исключительно искренне и безо всякого смущения. Как если бы перед вами был священник. Идет?

Ася вдруг подумала, что Макс и вправду похож на священника, то ли бородой, то ли взглядом темных пронзительных глаз, то ли еще чем-то, до конца неуловимым. Во всяком случае, он производил на нее приятное впечатление и внушал доверие.

–Идет,– согласилась она.

–Замечательно. Расскажите о себе.

–Что именно?

–Все, что хотите. Хотите, о своей огромной и несчастной любви.

–Не хочу.

–Тогда о юности. Как вы познакомились с Сергеем?

–Мы… были в санатории, с мамой. Неподалеку от Алушты. Он там отдыхал.

–Сколько вам было лет?

–Восемнадцать.

–А ему?

–Двадцать девять.

–Приличная разница в таком молодом возрасте.– Макс звучно щелкнул языком.– Вас это не испугало?

–Нисколько.

–А вашу маму?

–Тоже.

–Вы влюбились в Сергея с первого взгляда?

–Не знаю. Не могу сказать наверняка. Скорее всего, нет.

–Как же он добился вашей благосклонности?

–Ну… ухаживал за мной, дарил цветы, возил кататься на скутере.

–Это продолжалось…

–Двадцать дней.

–Вы так точно помните?– удивился Макс.

–Да. На двадцать первый день он сделал мне предложение.

–И вы его приняли.

–Приняла.

–К тому времени вы уже были влюблены в своего жениха?

–Мне казалось, да.

–Казалось?– Макс внимательно взглянул Асе в глаза.

–Была влюблена.

–Ясно. Что же было дальше?

–Он увез меня в Москву.

–Прямо из санатория?

–Да.

–Разве вы нигде не учились?

–В училище искусств на отделении хореографии. Мне оставалось закончить последний курс.

–И вы закончили его в Москве?

–Именно.

–У Сергея в столице уже была квартира?

–Да. Он работал после аспирантуры, и еще родители его помогли.

–Скажите, мама радовалась за вас?

–Конечно.

–Гм, верно.– Макс рассеянно подергал свой хвост.– Чего ей было не радоваться. Вы наверняка тут же расписались, так ведь?

–Да.

–А потом появился ребенок.

–Не сразу. Спустя два года.

–Вот как! Просто замечательно. Анастасия, скажите честно, вы когда-нибудь за все то время испытывали депрессию, пребывали в дурном настроении, расстраивались без видимых причин?

–Нет, практически никогда.

–Вы говорите правду?

–Д-да.– Ася наморщила лоб, прислушиваясь к тому, что происходило у нее внутри.– Да, я говорю правду.

–Никогда ни малейшей тени в царстве вечного света? Полная благодать, совет да любовь?

–Иногда, по ночам, мне почему-то становилось страшно.

–Ага!– обрадовался Макс, точно следователь, которому удалось уличить преступника.– Чего же вы боялись?

–Сама не знаю.– Ася вздохнула.– Мне… казалось, что в один прекрасный день я проснусь и перестану быть веселой.

–Перестанете быть веселой?– Брови Макса удивленно поднялись.– Ну-ка, ну-ка, это интересно. То есть как же так?

–Перестану радоваться всему, стану унылой и скучной, такой, как была моя бабушка.

–У вас были плохие отношения с бабушкой?

–Нет, но она вечно грустила и сердилась. На всех, на меня, на мать.

–Очень хорошо,– невпопад проговорил Макс.– Хотите кофе?

–Не откажусь.

–Сейчас устроим.– Он поднялся и выглянул за дверь,– Анечка, лапушка, сделай нам две чашечки кофейку.

–Хорошо, Максим Филиппович,– отозвался приятный девичий голосок.

–Ну вот,– Макс вернулся на свое место,– я выяснил почти все, что хотел. Остается задать последний вопрос: помогал ли вам Сергей по хозяйству?

–Он – нет, но Нинюся…

–Нинюся?

–Соседка. Она у нас вместо домработницы. Помогает: убирает, готовит, смотрит за Степой.

–Чудесно. Сергей молодец, каких мало. Идеальный муж, не так ли?

–Так,– согласилась Ася.– Только… зачем вы мне это говорите? Ведь знаете, в чем дело, Сережа сказал вам…

–Я все знаю, Анастасия.– Макс дружелюбно улыбнулся.– Все знаю и ничего не говорю просто так. Поверьте мне.

–Я вам верю.

Дверь распахнулась. В комнату вошла девушка в строгом черном костюме с подносом в руках. На нем дымились две крошечные чашечки, стояла круглая вазочка с печеньем.

–Пожалуйста, ваш кофе.– Секретарша поставила поднос на столик перед диваном.

–Спасибо, Анюта,– вежливо поблагодарил Макс.

Девушка бесшумно удалилась.

–Пейте,– он подвинул чашку к Асе,– и слушайте, что я вам скажу. Постарайтесь быть предельно внимательной, ладно?

–Да.

–Ваша встреча, Анастасия, та, что одним махом разрушила семейную идиллию, была предрешена. Это должно было случиться, рано или поздно, понимаете меня?

–Нет. Почему?

–Жизнь, которую вы вели, создал для вас Сергей, она оказалась слишком стерильной. Знаете, что бывает, когда в организме погибают все бактерии?

–Да, знаю.

–Человек теряет иммунитет, становится беззащитным. Вы чувствовали интуитивно эту беззащитность, уязвимость – отсюда ваши ночные страхи. Понимаете?

–Не совсем,– честно призналась Ася.

–Вы пейте,– посоветовал Макс.– Я постараюсь объяснить доходчивей. Задыхаясь от своей счастливой, безоблачной жизни, вы стремились найти иную, полностью противоположную ей. И нашли. Эта другая, тайная жизнь явилась замечательным дополнением прежней. В первой вас берегут, сдувают с вас пылинки, но одновременно с этим считают человеком несамостоятельным, созданным исключительно для веселья и удовольствия. Во второй все наоборот: относятся к вам вроде бы пренебрежительно и в то же время безоговорочно признают ваше явное преимущество.