готовились отправить свои войска, получив много информации от пленников и союзников, начали менять тактику.

На войну им дали целый год. Лезть на сильного и зубастого врага, замуровавшегося за стенами крепостей и оградившего свои земли чудовищной стеной из живых деревьев-исполинов, выковав вполне себе боевую армию, — огромная глупость. Зачем очередному царьку лезть на рожон, теряя войска и власть, если вокруг много других доступных целей. Это банка с пауками, в которой у них намного больше шансов. Сперва они подчинят себе земли вокруг Империума и уже тогда, договорившись с сильными мира сего, что сумели урвать себе заморских территорий Сомниума, начнут планомерное истребление государства-гегемона. И пусть дураки учатся на своих ошибках. Мудрым же правителям, пожалуй, хватит и вестей о разгроме нескольких многотысячных, хорошо подготовленных армий. Вот на их примере они и обретут свою небывалую мудрость.

Все эти размышления, прозвучавшие в залах для собраний во всех уголках мира, да ещё и вдобавок подтверждённые жрецами нескольких сотен богов, привели к тому, что теперь порталы открывались достаточно редко, выплёвывая свои отряды. И люди теперь, как и альвы с нежитью, не пытались уничтожить всякую мелкую группку, попавшуюся в их поле зрения.

— КХИ! КХИ-КХИ-КХИ! — прокричал над Жемчужиной Аракхи, заставляя Калатуху продрать красные от недосыпа глаза.

— Что, опять атака? — он принялся водить ногой по полу, пытаясь найти сапоги, и уже через минуту в его комнату, бесцеремонно распахнув двери, вбежал гонец.

— Повелитель! Разведка засекла малый отряд врага. Они разбиты. Много раненых! Даже трупы тащат за собой. Ящеролюды.

— Вот как? С севера пришли?

— Так точно! Остановились неподалёку от пограничного караула мертвецов, так как те на дают им пройти дальше. И ещё… — замялся посыльный.

— Что там ещё? — склонившись и всматриваясь в темноту подкроватного царства, Калатуха начал шарить там, выискивая куда-то запропастившийся второй сапог.

— Они какой-то знак показывают… Вот такой, — посыльный сжал часть пальцев на руке, оставив поднятыми только средний и указательный и разведя их на манер буквы «V».

— Да ладно? Они наконец-то соизволили прийти с миром и запросить переговоры? — удивился Калатуха. — Получается, мертвецы не зря раскидали эти стеллы по всей Пустоши.

Правитель Жемчужины велел отправить один из отрядов и привести ящеролюдов к стенам города. Среди стражей Оазиса насчитывалось чуть меньше сотни представителей этой болотной цивилизации, и все они были одиночками или отшельниками, что не смогли ужиться среди своих или нагрешили в родных болотах. Поэтому понять до конца, что на уме у ящеров, было сложно.

Делегация приблизилась к городу, и Калатуха самолично принял их, удивляясь открывшейся его глазам картине. Всего пятьдесят взрослых ящеролюдов, из которых только пять самок оказались относительно здоровы. Остальные же с ссадинами, ранами, ушибами и даже переломами. У одного так вовсе зияло сквозное гниющее отверстие в плече. Да и проценты жизни то и дело катились вниз. Зелья здоровья у бедолаг явно закончились. Шесть ящеролюдов были обмотаны в грубую серую ткань. Их волокли самые здоровые из зубастых мужиков. Тот факт, что они не бросили трупы своих соплеменников на растерзание стервятникам да падальщикам, впечатлял. Хотя было странно, что они таким образом увеличили риски всей группы. Возможно, они, как и этот ящер со сквозным отверстием, ещё дышали, балансируя на грани жизни и смерти. Или же погибли совсем недавно.

Удивило же Калатуху и то, что все до единой самки принесли с собой от двух до трёх яиц, а у парочки под безразмерной одеждой и вовсе прятались крошки ящерки, со страхом таращившиеся на кожаных воителей в металлических доспехах.

Никаких переговоров не было. Единственным, что сказал глава их группы, была мольба о помощи и спасении хотя бы остатков от его племени. Всех других либо поработили, либо вероломно убили. Увы, но в борьбе за власть ящеры никогда не церемонились с конкурентами. И не смотрели на возраст жителей соседнего поселения.

Да, у ящеролюдов вспыхнула настоящая гражданская война. И всему виной «Гегемонократия» и дракониды, явившиеся со стороны Великого Озера с севера. Они спустились к ним по рекам и… сумели договориться с мелким правителем одного северного болота. Затем пошли к его соседям и соседям соседей. Пообщавшись со всеми и с каждым в болотном раю, они начали действовать.

Очень скоро союз десятка племён атаковал тех, кто ответил на их предложение отказом, кто не желал подчиняться и объединяться под властью истинного правителя и чемпиона первой Арены Драко Харта, что не так давно сумел одолеть Титана.

Несколько недель бесконечных стычек привели к страшным потерям. И те из местных, кто не стал подчиняться даже доминирующему в своей силе представителю Дракондерса и не захотел идти воевать против Империума, оказались на грани вымирания. Ведь глаза и уши у ящеров были, и они прекрасно видели, как огромные армии уничтожают и стирают в порошок, в том числе под стенами Жемчужины.

Разумеется, никакой войны они не желали. Вот и получили подлое нападение и тотальное уничтожение. Многие племена ящеров признали — дракониды сильны. Действительно сильны и опасны.

Привёл этих несчастных младший сын вождя племени, и, по его словам, на континенте ещё оставались «свободные» болота со свободными правителями. Но ещё несколько дней — и все их обитатели или погибнут, или угодят в рабство. Быть может, часть из них уйдёт, чтобы не обретать сородичей на гибель и страдания, но куда им податься с этого объятого войной континента? Разве что к Империуму…

Калатуха выслушал пришлого и молча раздал зелья лечения, а также велел поставить шатры, где раненые смогут переночевать, пока не прибудет мастер по дознанию.

Всё дело в том, что правитель Оазиса был научен горьким опытом предательства и из-за собственной доброты боялся впустить коварного врага в город, подвергнув его жителей опасности.

Пока его подчинённые помогали ящерам, сам он отправился в храм. Нужно было срочно попасть в столицу Родии и передать совету самую главую из рассказа ящеров информацию: дракониды уже здесь. И они захватывают соседний с ними регион. И вряд ли стоит ожидать от них добрых гостинцев. Ведь даже Калатуха слышал об их жестокости и нетерпимости к иным расам.

Пустошь и пограничье погрузились в тишину, но то было затишье перед бурей. Аид должен знать об этом и принять меры.

* * *

Эверест — граница захваченных Алионским княжеством земель. Аид и одиночество.

Знал бы, что наступит такое время, когда я целых двое суток проведу в томительном ожидании, не имея