– Если такое средство действительно есть, его нужно найти. Во-первых, нам необходима связь с внешним миром, иначе все может плохо закончиться. Во-вторых, есть вещи, о которых порою лучше не знать. Ни Сокол, ни Лед не смогут покинуть академию. Для них подобные новости из дома – только дополнительные мучения.

- Я тоже так подумала, - призналась честно. – Им обоим теперь только хуже. Что будем делать?

- Тебе не следует вмешиваться, - покачал головой Дерек. – Я обсужу это с Шейдом, и мы обыщем комнаты принца и его кузена.

- Не думаю, что им это понравится, - заметила я.

- Спрашивать точно никто не станет. Спасибо за информацию, Лучик. Дальше мы будем действовать сами.

- Хотя бы расскажи потом, что удалось найти.

- Обязательно, - пообещал Шторм. – Пожалуй, прямо сейчас пойду к Ноксу. Давай встретимся после ужина в парке. Расскажу, что мне удалось найти.

- Хорошо, - ответила я.

Парк так парк, к чему спорить? Только мне не хотелось возвращаться в комнату. Я собралась и направилась прямиком к озеру. Несмотря на трагичную историю, развернувшуюся на его берегах, мне там нравилось. Уютное, особенное место, пропитанное магией. Оно успокаивало и помогало поверить, что все будет хорошо. Я присела на скамью и уставилась на воду. По ней плавали желтые листья – осень окончательно вступила в свои права. Листья держались на воде, как маленькие лодочки. Казалось, еще немного – и поплывут в далекие дали.

- Красиво, да? – раздался вдруг женский голос.

Я чуть повернула голову. На другой край скамейки присела молодая женщина. Наверное, из выпускников, потому что на занятиях мы не сталкивались.

- Да, - ответила ей. – Очень. А вы…

- Меня зовут Мэнди, - представилась незнакомка.

- Лучик.

- Лучик? Так мило. У кого-то в этой академии еще нет второго имени. Хотя, старшекурсники тоже предпочитают прозвища. Но ты, наверное, из первокурсников?

- Да, - ответила я. Мэнди казалась мне знакомой. Только где мы могли встретиться? Скорее всего, виделись на вступительной церемонии, больше негде.

- И как тебе в академии? – спросила та.

- Нравится, - ответила я. – Все преподаватели очень добры к нам.

- Еще бы им не быть добрыми! Других-то студентов не предвидится, нам с вами вечно под одной крышей жить.

Почему-то ее слова покоробили. Мне очень хотелось подняться и пойти прочь, но это казалось невежливым, и я продолжала сидеть рядом с собеседницей.

- И ректор Эвернер вернулся, - продолжила Мэнди. – Наши говорят, его часто видят рядом с тобой.

- Я бы так не сказала, - сразу насторожилась от ее слов. – Моим наставником является профессор Нокс.

- А, Шейд, - улыбнулась Мэнди. – Тоже тот еще тип. Впрочем, после смерти Глории его рука и сердце свободны. Может, сумеешь занять, пока место вакантно.

- Думай, что говоришь. – Я резко поднялась со скамьи. – Профессор Нокс любил свою супругу.

- Но она мертва, а ты жива. Один-ноль в твою пользу.

А может, эта Мэнди сумасшедшая? Вдруг она сбежала из лазарета?

- Я пойду, - сказала ей.

- Не стоит, лучше я уйду, - ответила та, и вдруг рассыпалась искрами.

Как? Как такое возможно? Снова призрак? Но мы разговаривали! Как с живым человеком. Или это мне пора в лазарет? Захотелось немедленно бежать в академию, и стоило большого труда не нестись со всех ног, а медленно туда пойти. Однако сейчас не стоило разыскивать Дерека – он как раз должен был вместе с Ноксом обыскивать комнаты Льда и Сокола. Вместо этого я, взглянув на большие часы в коридоре, направилась на ужин. Руки предательски дрожали, есть совсем не хотелось, но возникло безумное желание очутиться среди людей. Среди толпы.

Мои однокурсники уже были в столовой. Они сидели за столом, переговаривались. Молчаливая Пушинка, как и обещала, пристроилась с самого краю, так и не вернувшись за стол Льда. Впрочем, ни его, ни принца в столовой не было.

Я взяла свою порцию и тоже села за стол.

- Лучик! – воскликнул Клен. – Мы за тобой заходили. Где ты пропала?

- Гуляла у озера, - сказала им правду. – Что-то неважно себя чувствую сегодня.

- Ты не заболела? – встревожился друг. – У тебя щеки красные. Не жар?

Я отрицательно покачала головой. Какой там жар? Тем не менее, чувствовала себя действительно скверно. Казалось, что безумие подошло близко-близко. Стоит ему протянуть цепкие когти, и меня не станет.

- Ты покушай, - тихо сказала Пушинка. – Сегодня вкусные котлетки. Сразу полегчает.

Я покорно взялась за приборы и заставила себя поужинать. Друзья встревоженно смотрели на меня, словно желали прочитать на лбу, что со мной не так. А ведь все было так! Просто… Просто ко мне явился призрак. А ведь Сокол говорил об этом. Упоминал призраков. Может, не торопиться к Дереку, а спросить у него? Да, пожалуй, так и поступлю. Не буду заставлять Шторма волноваться, у него и без меня хватает проблем. А принц… Он поймет. Почему-то я была в этом уверена.

- Ты сама не своя, - заметил Зной. – Давай-ка мы проводим тебя в лазарет.

- Не стоит, - покачала головой. – Мне просто следует выспаться. Это переутомление, слишком много заданий, и тренировки достаточно сложные. Я, наверное, пойду к себе.

И раньше, чем однокурсники успели меня остановить, поднялась и пошла к выходу из столовой, только вместо своей комнаты снова свернула в парк, чтобы дождаться Дерека.

Впрочем, ждать не пришлось. Шторм стоял у двери, глядя на небо. Он обернулся, стоило раздаться звуку моих шагов.

- Как все прошло? – спросила я.

- Принц в бешенстве, - усмехнулся ректор. – Его кузен тоже, но Лед воспринял наш визит, как нечто ожидаемое. Готов поспорить, если у кого и спрятан артефакт связи, то у него, только мы ничего не нашли, поэтому предъявить Льду нечего.

- А Сокол? В его комнате тоже пусто?

- Абсолютно! – уверил Дерек. – Нокс искал магически, никаких искажений. Зато мы очень много выслушали лестных эпитетов в свой адрес. Его высочеству очень не понравился наш визит. Ты уже поужинала?

Я кивнула.

- Тогда, может, пройдемся немного? – предложил Шторм. – Вечер хороший.

- Хорошо, только не к озеру, - ответила торопливо.

Кажется, мне удалось его удивить, однако ректор не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он