– У нас есть опыт таких трансплантаций, – сказал Данеб. – В этом нам помогли работы по созданию кимеков.

В течение предыдущих месяцев хирурги оттачивали методы соединения человеческого мозга с машинными органами механизмов, а теперь перед ними стояла противоположная задача – соединить сферу памяти робота с биологическими системами человеческого организма.

Через сенсоры Эразм видел, как Анна прикоснулась к лицу нового тела, нежно погладила его по коже.

Очень скоро Эразм обретет это тело и сам почувствует прикосновение Анны. Робот обретет человеческое тело – настоящее – впервые за всю историю. Эразм просто сгорал от нетерпения и восторженного предчувствия. Он обратился к Данебу:

– Мне не терпится начать.

Пользуясь сложными и изощренными манипуляторами своих механических тел, Птолемей и администратор Ноффе лично выполнили операцию по имплантации сферы памяти в человеческое тело под наблюдением доктора Данеба.

Сферу памяти отсоединили от сенсоров, и Эразм не мог видеть и ощущать, что именно с ним делают. Он оказался в неком чистилище, куда не проникала никакая внешняя информация. Он остался наедине со своей памятью и мыслями… но все было внутри. Он по ускоренной программе вспомнил все свое существование под руководством компьютерного сверхразума – Омниуса. То было в эпоху порабощения человека. Вспомнил он и свое участие в бунте людей, а потом многие годы скрытного тайного существования.

Сегодня наступит новая веха в жизни Эразма, это будет наивысшим достижением в списке его биологических экспериментов с людьми! Он вскрыл множество людей, исследовал их мозг (даже на живых образцах), и все это он делал в попытке познать существо человека.

Теперь он, наконец, сможет стать одним из людей.

Когда хирургическая процедура была окончена, Эразм открыл глаза, и яркий свет окружающего мира буквально захлестнул его, на мгновение ослепив. Так вот, значит, как люди видят мир. Проснулись все чувства, погрузив Эразма в водоворот образов, звуков, цветов, запахов. Вся эта информация безостановочно текла по нервам, вплетенным в ткани тела.

У Эразма было такое впечатление, что исчезли все фильтры, отделявшие его от мира. Все чувства были теперь до крайности обострены. Это было почти невыносимо, но Эразму было мало. Он сгибал пальцы, с наслаждением вдыхал воздух, принюхивался к сложной смеси запахов лаборатории.

Анна протянула руку и прикоснулась к его лицу. В глазах ее Эразм прочитал благоговейное выражение. Анна понимала, что прикасается к чуду. Рука ее оказалась на удивление теплой, и Эразм вдруг понял, насколько сложна структура кончиков человеческих пальцев.

Когда спустя мгновение Эразм заговорил, он почувствовал, что в речи участвуют легкие, горло, язык, рот – так много структур взамен простого динамика, которым он пользовался все время своего прежнего бытия.

– Я пробудился, я жив, – сказал он, дивясь своему собственному голосу. – Наконец-то я – человек!

Для того чтобы исследовать доставленного адмиралом Харте плененного на Колхаре навигатора, Родерик распорядился немедленно создать специальную лабораторию, оснащенную по последнему слову науки. Император отчаянно хотел понять, как можно создавать навигаторов, в которых так остро нуждалась империя. Он приказал укомплектовать лабораторию самыми квалифицированными учеными, большинство которых было вызвано из медицинской школы Сукк. Родерик понимал, что время дорого, а само исследование было очень опасным. Он не знал, какие следующие шаги предпримет Джозеф Венпорт.

Не смея возбуждать батлерианцев, которые все еще наводняли столицу, император велел построить лабораторию под землей, выделив для ее охраны тысячу солдат. Если Манфорд вдруг узнает, что в Зимии находится пленный навигатор, он, скорее всего, соберет толпу, попытается штурмом взять лабораторию и уничтожить ее. Хуже того, это может стать только началом. Родерик вспомнил сообщения о том, что сотворила беснующаяся толпа батлерианцев с другим навигатором, которого они захватили на Баридже.

Император, правда, надеялся, что тысячи до зубов вооруженных солдат хватит для того, чтобы предотвратить такое развитие событий, но были у Родерика и другие заботы. Отдавая распоряжение об охране лаборатории, Родерик сказал начальнику отряда:

– Когда мы были готовы арестовать Джозефа Венпорта в тронном зале, прилетела Норма Ценва и унесла его, свернув пространство. Если ее резервуар вдруг появится возле пленного навигатора, немедленно уничтожьте его. Он не должен вернуться на Колхар ни при каких обстоятельствах…

Император вместе с Хадитой вошли в новую лабораторию в сопровождении верного Умберто Харте. Родерик уловил запах пряности и увидел одетых в лабораторную форму ученых, столпившихся вокруг бака с навигатором. Специалисты школы Сукк пытались разобраться в природе странного существа, наблюдая за его поведением и анализируя пробы кожи, крови и клеток. Родерик санкционировал применение любых, самых передовых методов исследования и даже вскрытие, в случае смерти подопытного экземпляра.

– Это существо говорит, что его зовут Добрек, – сказал Харте, глядя на резервуар.

– Оно также утверждает, что его не интересует его имя, как, впрочем, и наши заботы, – сказал Родерик, читавший предварительный доклад ученых. – Нам надо найти ответы, чтобы вырвать преимущество из рук директора Венпорта.

– Ты хочешь сказать, что мы должны создать наших собственных навигаторов? – спросила Хадита, остановившись возле резервуара. Вид у нее был озабоченный. – Боже, какие ужасные вещи делает с ними директор Венпорт…

Навигатор подплыл ближе к Хадите и прижался к микрофону.

– Это не ужасная вещь, это настоящее чудо. Теперь я гораздо в большей степени человек, чем когда-либо раньше.

– Мне думается, что мы едва ли заставим его служить нам, сир, – сказал Харте. – Однако если мы поймем суть процесса, то сможем набрать новых навигаторов – верных вам.

Родерик нахмурился.

– До этого еще далеко, адмирал.

– Вы неспособны понять, что надо делать, – снова заговорил Добрек. – Только одна Норма Ценва знает, как питать и направлять нас во время трансформации.

Он горделиво выпрямился в облаке оранжевого газа.

– Думаю, вы найдете способ его использовать, сир, – почтительно произнес Харте.

Родерик был в восторге от адмирала. Умберто Харте не был эгоистом, он принял как должное необходимость скрывать сенсационную новость о том, что ему удалось захватить и привезти с собой настоящего живого навигатора. Солдаты Харте были пока интернированы. Им было запрещено общаться даже с семьями. Ликующим жителям Зимии сообщили, что солдаты дают показания о системе обороны Колхара. Весь личный состав разместили на крупнейшей военной базе Салусы за много километров от имперской столицы. Для того чтобы сохранить тайну, Родерик был готов отправить этих солдат на выполнение какой-либо следующей межпланетной миссии.