Валя разочарованно вздохнула.

– За тобой погнался сам Вориан Атрейдес, и ты позволила ему уйти живым?

– Все это прооисходило в людном месте, и в дело вмешалась охрана, которая сильно нам помешала. Но Виллем и Вориан были побеждены. Этого, по-моему, вполне достаточно, – она запнулась, – ты так не думаешь? Неужели эти убийства никогда не прекратятся и будут продолжаться до скончания века? Ты этого хочешь?

Валя недовольно поморщилась.

– Я хочу, чтобы дом Харконненов снова стал сильным и влиятельным, а это означает, что должен ослабнуть или пасть дом Атрейдесов, – она просияла. – Но, как бы то ни было, я очень рада, что ты вернулась. Теперь мы точно знаем, что за тобой охотится Вориан Атрейдес. Я вышлю ему навстречу наших лучших сестер. Мы непременно его найдем, а после этого я не пожалею никаких сил, чтобы раз и навсегда с ним покончить.

Вопреки ожиданию Вали, Тьюла не стала радоваться этой перспективе, а лишь молча закончила ужин.

По любым меркам потеря хранилища пряности на Арракисе была страшной катастрофой, и Джозеф даже не начал пока подсчитывать реальные убытки. Расследование показало, что нападавшие воспользовались песчаными червями.

Внезапная, ошеломляющая атака показала Венпорту, что система охраны хранилища изобиловала слабыми местами, о которых он не подозревал. Эта катастрофа стоила ему не только громадного количества пряности, которую можно было выгодно продавать по всей империи. Теперь навигаторам Ценвы будет не хватать пряности. Из-за того же, что Норма настояла на уходе от Салусы, он проиграл и ту битву.

Какой каскад провалов!

Зная, как она носится со своими навигаторами, Джозеф нисколько не удивился ее решимости бросить Салусу и спасать хранилище пряности, но хранилище все равно погибло, а он, Венпорт, упустил неизбежную победу. Поспешное отступление выставило флот Венпорта и его самого на посмешище, как бессильных, никуда не годных трусов, в панике бежавших от Родерика Коррино и этого обрубка Манфорда и толпы его дикарей. Положение – хуже не придумаешь. Все случилось очень не вовремя.

Теперь потребуется весь его ум, все его силы, чтобы как-то восстановить свое положение. Он хотел победить императора не ради богатства и власти, но только ради защиты будущего человечества. Если победят фанатики, то род человеческий надолго погрузится в темные века.

Часть флота Венпорт оставил на Арракисе, чтобы исключить повторное нападение, а с остальными кораблями вернулся на Колхар, где надо было перегруппировать силы и подготовиться к дальнейшим действиям. К тому же он сильно соскучился по Сиобе. Она поможет ему решить, что делать.

Однако, когда Венпорт прибыл в свою резиденцию, жена ждала его с новыми неприятными новостями. Пока основные силы Венпорта были в отсутствии, адмирал Харте совершил дерзкий побег с орбиты, захватив межгалактический перевозчик. Все пленные благополучно бежали.

Венпорт не верил своим глазам, рассматривая показанные Сиобой снимки.

– Они едва не развалили корабль изнутри своими выстрелами, а потом захватили рубку навигатора, – Сиоба виновато потупилась. – Я послала корабли на перехват, но перевозчик свернул пространство и исчез, прежде чем мы смогли его остановить.

Джозеф ухватился за стену, чтобы не упасть. Ему показалось, что ему на голову упал гигантский камень. Норма Ценва, внимательно слушавшая разговор, вдруг произнесла загробным тоном:

– Император захватил в плен одного из моих навигаторов.

Джозеф с трудом сдерживал ярость. Нет, это новое несчастье не сможет его уничтожить. Он найдет способ обратить поражения в победы, несмотря на удары судьбы. Он – Джозеф Венпорт, директор могущественной торговой империи, он не имеет права погубить плоды трудов всей своей жизни, трудов многих поколений достойных предков.

Отменив все встречи, он заперся в своем кабинете. Размышляя, он вышагивал вдоль окна, наблюдая, как садятся и взлетают корабли в космопорте. Надо решить, что делать в первую очередь.

Даже притом что адмирал Харте вернулся на Салусу, представляется маловероятным, что император Родерик решится прямо атаковать Колхар или Арракис. Родерику нужны подкрепления для обороны Салусы, а флот Харте, несмотря на то, что не располагал кораблями, свертывающими пространство, представлял собой значительную военную силу. Теперь они смогут отразить атаку, если Венпорт решит ее повторить. Да и кто знает, на что способны батлерианцы с их древними кораблями?

Однако хуже всего то, что они сумели взять в плен одного из навигаторов!

В течение многих лет такие конкурирующие компании, как «Налган шиппинг» и «Эсконтран», пытались научиться создавать необычных мутантов, но не преуспели в этом, хотя, казалось бы, для этого всего-навсего надо было погрузить человека в атмосферу меланжевого газа. Однако это была лишь часть секрета.

Теперь же в распоряжении Родерика оказался живой образчик навигатора, которого можно допросить, исследовать и даже вскрыть. Джозеф содрогнулся при мысли о том, что смогут при этом обнаружить ученые Салусы. Вполне возможно, что им удастся раскрыть секрет.

Навигаторы… Норма Ценва… пряность… полеты сквозь свернутое пространство… громадное богатство межпланетных банков… пестрое полотно торговых отношений, скрепляющих империю воедино. Все это связано с навигаторами, они – средоточие могущества. Ни в коем случае нельзя допустить раскрытия тайны.

Он быстро вышел из кабинета и с удивлением обнаружил, что Сиоба ждала его в холле. Эта дочь колдуньи и подготовленная сестра Ордена поистине обладала частицей способности видеть множественные варианты будущего.

Он нежно погладил ее по белому, словно фарфор, лицу, по шелковистым черным волосам.

– Иногда ты удивляешь меня, любовь моя. Откуда ты знала, что я сейчас выйду?

– Я, как верная жена, должна всегда быть рядом с тобой.

Открытое поле перед административным комплексом было уставлено запечатанными баками с кандидатами в навигаторы, проходящими метаморфозы. Некоторые беспокойно кувыркались в облаках газа, другие спокойно плавали в нем, свернувшись в эмбриональную позу. Благодаря новшествам, изобретенным Нормой, две трети навигаторов благополучно переживали метаморфозы. Раньше этот показатель был намного хуже.

Джозеф и Сиоба прошли мимо рабочих, наполнявших баки с навигаторами свежим меланжевым газом. Рабочие поклонились директору, но Венпорт был настолько занят своими мыслями, что не замечал ничего вокруг. Надо было позаботиться о бесперебойном снабжении газом до тех пор, пока он не восстановит хранилище, а это была очень трудная задача, для решения которой надо было срочно обезопасить все операции с пряностью на Арракисе. Император объединился с варварами в борьбе с ним, Джозефом Венпортом…