Ночная темнота еще не отступила, а как бы подтаяла, превратившись в обманчивую предрассветную серость. В неверном этом свете часто можно было увидеть то, чего и не было – или не заметить того, что кралось. Самый что ни на есть «собачий» час, который так не любят караульные всех времен и народов.

Рустам не был исключением из правил, но всегда старался со смирением принимать неизбежное. Например, когда очередь на предрассветное дежурство вторые сутки подряд выпадала ему. Он проснулся за две минуты до назначенного часа, умыл лицо в тазу, коротко помолился и неторопливо двинулся из казармы по направлению к западной части стены.

Пост на Бисеровом озере еще спал, только караульные на вышках бодрствовали, да брат Саул, зевая, разводил в печи огонь и гремел посудой. Ему предстояло готовить еду на двадцать четыре человека, и, разумеется, это будет пшенная каша со шкварками.

«Тошнит уже от нее!» – подумал Рустам и вмиг представил, что Саул подаст на завтрак не свою обычную стряпню, а вареную картошку с зеленым луком, щедро облитую сметаной. Картина полной, исходящей паром тарелки сделалась вдруг настолько реальной, что, кажется, юный граничник почувствовал запах молодой картошки.

Он усмехнулся в редкую пока бороду и потряс головой, прогоняя видение. До молодого картофеля еще полтора месяца, да и не растет он в такой близости от Москвы. Тут земля настолько пропитана кровью и магией, что не способна родить ничего, кроме ужаса и смерти.

Он взлетел по приставной лестнице на стену, приблизился к вышке и дернул за сигнальную веревку, спускающуюся с самой верхотуры.

– Рустам? – донеслось сверху.

– Ага. Иди отдыхать, брат, – отозвался граничник.

Не прошло и пары секунд, как задрожал канат, закрепленный рядом с сигналкой, и вниз по нему съехал Михаил. Был он, как и каждый караульный, покидающий пост, смурным от увиденного и счастливым от того, что его дежурство наконец закончилось. Два часа, да еще и ночью, наблюдать за границей московской зоны – бр-р! – врагу не пожелаешь. Но кто-то должен это делать.

– Опять каша? – потянув носом в сторону кухни, произнес он.

– Не, рыжики в сметане.

– Лучше бы карасей с десяток… – мечтательно протянул Михаил.

Рустам усмехнулся. Что поделать, второй месяц они стоят на одной из самых важных застав Нижегородской епархии, одичали малость. Все мысли только о еде. Так-то кормят их здесь неплохо, но очень уж однообразно. Утром пшенная каша, на обед греча с мясом, вечером – рис. Одни крупы и сушеное мясо – только эти продукты способны длительное время храниться так близко от руин Москвы.

«Вернемся – три дня буду есть только овощи! – в очередной раз пообещал себе Страж. – И борщ! По две тарелки за раз, и чтобы со сметаной и зеленым луком. А к нему – пампушки с чесноком!»

Обрывая в очередной раз накатившие картины разносолов, которых ему не видать еще месяц, Рустам хлопнул Михаила по плечу и запрыгнул на канат. Четыре рывка – и вот он уже стоит на бетонной площадке, огороженной стальными листами, и смотрит на руины в пяти километрах. Надоевшие уже хуже… нет, не редьки – ее бы он сейчас за милую душу употребил – крупы.

Оглядев окрестности и убедившись в том, что демоны не использовали пересменку для того, чтобы подобраться поближе, он быстренько провел ревизию вооружения, как то предписывал караульный устав. Тяжелый метатель на месте, заряжен и подключен, запасные картриджи к нему стоят на своих местах, в оружейном шкафу рельсотрон, четыре батареи. Короткоствольный пистолет-пулемет для ближнего боя тоже тут. На специальной полочке рядом со шкафом – десяток запаянных в стекло стограммовых ампул со святой водой, Библия и визор. Все на месте. Как и квач за спиной – без него граничник спать не ложится!

Взяв визор, Рустам без особого желания – смотреть на эту мерзоту вблизи не хотелось – навел его на руины. Изображение прыгнуло вперед, показав три плотно стоящих здания, ранее бывших многоэтажными домами, а теперь напоминающих гнилые зубы. Сходство усиливало и то, что окружала их серо-розового цвета чуть шевелящаяся плоть. Масса эта, не сказать, чтобы живая, но и не мертвая, покрывала землю на всей территории московской зоны. Ветераны граничной Стражи поговаривали, что эта субстанция – расплавленная плоть всех жертв, что отдали свои жизни на Столе Крови, под обсидиановыми ритуальными клинками здешних Темных Слуг.

Он повел визором правее, но тут же, даже помыслить не успев почему, вернулся взглядом назад. Мозг, еще не совсем пробудившийся ото сна, с некоторым запозданием, но все же среагировал на объект, которого у подножия трех бетонных остовов не должно было быть.

Человек. Это был человек. Мужчина, если уж быть совсем точным. Высокий, около двух метров, и тонкий, словно полуденная тень. Он шевельнулся, и в глаза Стражу ударили сотни солнечных зайчиков – притом что светило еще даже близко не поднялось над миром. Рустам зажмурился и пробормотал «Отче наш», вкладывая в молитву всю веру, что имел к своим двадцати трем годам. Он знал, что блики отсутствующего солнца произвела не одежда и не доспехи человека. Он был обнажен, хотя с такого расстояния этого было не разглядеть. Но тут уже подключилась память, сообщая Стражу, что ослепило его сияние множества золотых колец, покрывающих каждый сантиметр тела Темного Слуги, растущих прямо из кожи жреца демонов и являющихся своеобразным аккумулятором, в котором тот хранил свою Силу.

Разум еще пытался осмыслить факт, что в пяти километрах от поста стоит извечный враг, а инстинкты и выучка граничника уже сделали все сами. Шаг назад, поворот, удар по кнопке общей тревоги. Рывок дверцы оружейного шкафа, тяжесть рельсотрона в руках и холодный пластик приклада на щеке…

К моменту, когда предрассветную тишину разорвал вопль тревожной сирены, Рустам успел совместить перекрестье прицела в винтовочной оптике с грудью Темного Слуги. Но с выстрелом опоздал – кольценосец мигнул, словно мираж, и исчез. А вместо него появились сектанты. На миг даже показалось, что эти дикие, отринувшие человеческую природу твари выбирались на сумрачный свет из едва заметно пульсирующей плоти, покрывающей землю. Что, конечно, было не так, скорее всего, до времени их укрывал морок Темного Слуги.

Граничник не стал стрелять – вот еще, переводить на этот сброд, не способный даже стены поста преодолеть, драгоценные боеприпасы! – когда из-за спин сектантов стали появляться цели посерьезнее.

Демоны. Пока лишь десяток стай низших, но они в окрестностях древнего города никогда не ходят без поводырей в лице Владык. В оптике Рустам отчетливо видел Гончих, беззвучно распахивающих свои кошмарные пасти, Обезьянов, похожих на трехметровых горилл с человеческими лицами, растущими из груди, Ящеров, покрытых серо-черной чешуей, и Крыс – вертких тварей с длинным, каким-то змеиным телом и несуразно большой головой.

Сотни низших, а скорее даже – тысячи. На памяти граничника никогда еще демоны не собирались такими силами на прорыв.

– Что там, Рустам? – крикнул снизу командир гарнизона Стражей.