Но кое-что он все же потрудился зазубрить.

Ох, сколько ночей он провел, молясь Небесам, чтобы брат свернул себе шею во время урока верховой езды. Или напоролся на саблю во время урока фехтования. Или разбился, упав с галереи прямо на острые скалы. Да хоть что-нибудь!

Но Габор был каким-то бездушным механизмом. Ни усталости, ни ошибок. Однажды, Миклош стащил на кухне нож и пробрался в спальню к старшему брату. Он хотел разрезать его и заглянуть внутрь — узнать, что скрыто за его кожей. Человеческие органы? Или сложный механизм?

Но эта сволочь и тут оказалась неуязвимой. Когда Миклош крался к кровати, Габор распахнул глаза. Миклошу с трудом удалось спрятать нож. Он что-то наплел про бессонницу и быстро ушел.

Как часто он после жалел, что не довел дело до конца. И жалеет до сих пор.

Ну ничего, совсем скоро все изменится. Жаль, что эта идея не пришла к нему раньше.

Его готовили с Габором наравне. Вдруг со старшим наследником что-то случится? И тогда его место по праву займет Миклош. Отец учил их охотиться на демонов, пытать их и убивать.

Но выслеживая неделями одного демона, не сильно продвинешься в науке его убийства. Совсем скоро Миклошу надоело бродить по болотам, выискивая следы присутствия этих вонючих тварей. В крепости было тепло и уютно, много вкусных угощений, жаждущие исполнить любой каприз слуги. А вместо этого отец таскал их по необъятному лесу и учил распознавать, какие клочки шерсти принадлежат медведю, а какие — демону.

Убивать демонов было намного интереснее. Миклошу нравились их хриплые вопли и брызги крови. Но даже это не стоило бесконечных скитаний по лесам и скалам.

Как оказалось позже, чтобы научиться убивать монстров, необязательно было за ними охотиться. Охота — одна наука. Убийство — другая.

Не научишься убивать демонов, если с трудом находишь одного в месяц. Но у всех охотников был секрет. И однажды Миклош стал обладателем этого секрета.

Существовал особый ритуал. Древняя, забытая всеми магия, пошедшая сквозь века. На заре времен, когда Крампус правил этими землями, магия еще не покинула их мир. Она была первобытной и кровавой.

Люди поклонялись Крампусу, приносили ему жертвы, умоляя о благостях и помощи. Они звали его, записывая призыв древним языком, который людям даровал Крампус. А затем окропляли свои послания кровью, чтобы демон точно знал, кто его зовет.

Спустя века суть этих ритуалов забылась, и демонов призывали лишь за тем, чтобы заманить в ловушку, а затем убить. Правда, некоторые особенно отчаянные смкльчаки пытались заключить с ними сделку.

Миклош исправил еще одну закорючку. Древние буквы были для него слишком сложными. Это Габор мог читать манускрипты, исписанные умершим языком. Миклош же видел в них лишь бессмыслицу. Белиберду, которая, тем не менее, сейчас могла ему здорово помочь.

Заполнив треугольники и круги нужными символами, он быстро поднялся на ноги и подошел к камину. Запустил руку в дымоход и пошарил в поисках потайной защелки. Покрытый сажей рычажок нашелся не сразу, и Миклош уже начал было волноваться. Он изо всех сил давил туда, где должен был находиться заветный выступ, до крови содрал кожу на пальцах. Неожиданно механизм пришел в движение, решетка заскрипела и с грохотом ударилась о стену дымохода, повиснув на одной петле.

Миклош не смог сдержать вздох облегчения. Хвала Небесам. Путь для демона открыт. Теперь нужно «оживить» записанное на полу послание. Небольшим ножичком Миклош чиркнул себе по ладони и поморщился от боли. Ну и мерзость!

Порез жутко дергало, но превозмогая боль он заставил себя опустить руку и размазать липкую кровь по белым символам.

Отец говорил, что необходимо покрыть кровью вершины треугольника и центр круга. Миклош быстро елозил ладонью — еще не хватало заразу какую-нибудь в рану загнать.

Ну вот, он все сделал. Как долго ждать демона? Миклош обвязал рану платком и выглянул в окно. Никого…

Может, демон побоится явиться сюда после того, как Габор расправился с его собратом?

Ну где же ты, мохнатая тварь? Где-е-е?..

В дверь тихо постучали. Миклоша снова бросило в пот. Он быстро вернул мягкий ковер на место, скрывая начертанные на полу письмена и кровавые пятна. Сунул раненую руку в карман и плюхнулся в кресло.

— Войдите!

В дверном проеме появилось лицо служанки. Как же она его достала! Ну сколько можно?!

— Господин! — Фиданка упала перед ним на колени. — За мной приходили!

— И кто же? — Миклош нетерпеливо смахнул с коленей ее руки.

— Стражники господаря. Они явились на кухню и спрашивали у Марты, где я.

— И что в этом такого?

Служанка жутко его раздражала. Неужели и вправду считала, что она что-то большее, чем расходный материал? Нужно от нее избавиться. Толку — ноль. Зато хлопот… В постели она не сравнится с Вильгельмом. Даже Маргит, и та, вопила, как резаная. А эта все сдерживается, чего-то мычит в кулак.

— Как что?! Они наверняка нас в чем-то заподозрили!

Миклош поморщился. До чего же у нее неприятное лицо. Сразу видно — безродная крестьянская девка.

— Ну, заподозрили тебя, а не меня. — Он в нетерпении взглянул на камин.

Когда же явится демон? Эта девка только мешает. Нужно придумать, как от нее избавиться без вреда для себя.

Ее лицо изменилось. Стало каким-то высокомерным.

— И вас тоже. Один из стражников велел остальным отправляться к вашим покоям.

Миклоша в который уже раз прошиб пот. Не может быть. Не мог Габор подобного приказать. Миклош ведь так хорошо играет свою роль. Да, с Маргит и историей о ее любовнике вышел прокол, но все еще можно исправить.

А что если мерзавка просто решила его надурить?

Миклош схватил ее за патлы, прикрытые косынкой:

— Врешь, лживая тварь.

Фиданка вцепилась в его ладони. Даже умудрилась оцарапать. Мразь!

— Нет! Нет! Небесами клянусь! И матерью! Не вру! Так все и было.

— И что же они говорили? — Миклош сполз с кресла, опустившись перед ней на колени.

— Говорили… говорили… — Фиданка захлебывалась рыданиями. — Один сказал, чтобы шли выполнять поручение господаря… Чтобы все было, как он приказал… А он с помощником меня будет искать…

Миклош рассвирепел. С такой силой отвесил мерзавке пощечину, что та с криком упала на пол. В его кулаке осталась косынка и окровавленная прядь волос. Девка стукнулась головой и теперь слабо скулила.

Почувствовав прилив возбуждения, Миклош набросился на нее, разрывая поношенную одежду. Фиданка кричала и сопротивлялась, но его это только больше заводило.

После того, как он с ней покончит, будет демонам достойная жертва. Наверняка давно им никто таких подарков не дарил.