— Что за чушь, старый? Сколько здесь?

— Семьдесят пять золотых. Обещаю, я восполню сумму через четырнадцать дней, передайте Лису, что это разовая задержка. — Послышался звон проверяемого кошелька.

— Ты не заплатил всю сумму вовремя. У вас был уговор. Долг вырастет. А пока мы заберем это.

— Прошу, не надо, эти книги не представляют материальной ценности…

— Заткнись! Выкупишь, когда вернешь деньги, которые должен. Бор, забери. — Несколько человек ходили внизу, хозяйничая, как у себя дома.

Судя по шуму, они выгребали книги с полок.

Мы все слышали это, Ник отложил книгу и начал вставать. Вано тоже направился к лестнице.

— Ил просил не вмешиваться, — прошептал я, выставив руки. — Не надо.

Ник стоял, склонив голову, и смотрел на меня.

— Тебе не кажется, что мы должны вмешаться?

— Нет.

— Вафля, — сказал он, как сплюнул. Вано неодобрительно кивнул.

Андрей и Альберт повернулись к нам. Неясно, как бы они действовали дальше, но я был уверен: Ил знает, что делает. Шаги стихли, люди уходили. Ил что-то еще причитал им вслед.

— Не советую впредь брыкаться по оплате. Я передам Лису, он назначит штраф. — Хозяин низкого голоса удалился за своими людьми. Навскидку их было трое.

Мы начали подтягиваться к лестнице. Ил кряхтел внизу. Затем сам поднялся к нам.

— Кто это был? — спросил Ник.

Ил сделал неопределенный жест рукой, затем выпалил:

— Прихвостни Лиса. Так получилось, что я плачу аренду за это здание теперь им. Раньше был жив господин Илуа, он из семьи родственников Бассетов. Еще родители Илуа построили это здание, с ним удавалось легко договориться, он был страстным любителем литературы и рад отдать здание под библиотеку. А теперь, после его кончины, права на здание перешли по наследству к другим родичам, которые плевать хотели на знания и литературу. Их интересуют только деньги. — Ил тяжело присел у дальнего стола и начал искать какую-то книгу, не прерывая рассказ. — Так о чем это я… ах, да. Лис. Дурацкая кличка. Он просит сто золотых в месяц. И так уж вышло… библиотека — это не самое прибыльное дело. Я ведь не продаю книги, мой основной заработок идет от поиска информации и реставрации книг. Сто золотых — это довольно много для меня. Учитывая, что других расходов полно.

— А почему бы не переехать в другое помещение? — поинтересовался я. — С меньшей платой.

— Библиотека — дело всей моей жизни. В этих стенах я буквально строил свою жизнь. Дарить людям знания и информацию. Они мне как родные, понимаешь? Смог ли бы ты так просто отказаться от своего дома? Здесь — мой дом, моя работа, моя жизнь. После моей кончины я передам все, что у меня есть, своему сыну, он сейчас далеко, в поистине великой библиотеке Тверди, находящейся в Парящем Городе. Но как только время настанет… — Ил нашел нужную книгу и листал ее, держа перстень в левой руке.

— Не спеши умирать, господин Ил. Отчего же ты не обратишься к властям города? По мне, красть книги, если ты не смог найти нужную сумму, грешно, — проговорил Вано, подходя к замысловатой фигурке астролябии, пылящейся на полке. — В конце концов, можно продать какие-нибудь ценные книги.

— Да какой в этом смысл — продавать книги? Я храню знания! Собираю их по крупицам, а не отдаю в руки тем, кто не понимает их истинной ценности. Чтобы любой мог прочесть, любой мог получить доступ. — Ил тяжело вздохнул и положил перстень на схематично расположенную на страницах книги иллюстрацию, которую формировали геометрические фигуры, цифры и непонятные значки. Перстень засветился. — Власти… я же говорю, Лис — родственник Илуа, а значит, и Бассетов. То есть он и есть власть. К тому же, здание его по закону. Лис предлагал его выкупить, но он заломил баснословную для меня сумму… семьдесят тысяч золотых.

Старик сходил к небольшому серванту, достал перо и чернила. Вернувшись к раскрытой светящейся книге, он начал писать.

— Простите… Ил. А что вы делаете? — Альберт осторожно заглянул через плечо библиотекаря.

— Как что? Расшифровываю послание от Гиро`. — Перо не останавливалось. — Для непосвященных известны только отправитель и получатель. А для тех, кто обладает знанием… открыто намного больше. Наш общий знакомый вложил зашифрованное сообщение для меня. И только я знаю, как его прочесть. Чем сейчас и занимаюсь.

— А откуда вы знакомы с Гиро`? — спросил Андрей, заинтересованно присоединившись к Альберту в разглядывании процесса дешифрования.

— Посольство. Он частый посетитель моей библиотеки и старый друг. Служа Ксарку, Гиро` вынужден наведываться в Икрафис, как один из представителей автономии. Я познакомился с ним, когда мы оба были вашего возраста. Славный малый, честный, справедливый и немного бесноватый. — Ил обмакивал перо в чернила и, осторожно вглядываясь в свечение перстня, наносил буквы и слова на пожелтевший лист пергамента. — Еще немного…

Закончив водить пером по бумаге, Ил дважды перечитал написанное, затем обвел нас всех задумчивым взглядом и прочел послание еще раз. Мы начали беспокоиться.

— Что-то не так? Нам можно узнать, что сказал Гиро`? — спросил Альберт.

— Отчего нельзя. Но сперва спрошу я. Назовите свои имена.

Мы представились. Казалось, Ил удовлетворился.

— Любопытно. Кх-м. — Ил стал читать вслух послание Гиро`. — «Доброго здравия, старина Ил. К тебе пожаловали Ищущий, Душа, Воля, Разум и Гнев. Они ищут знаний, прошу, дай им книгу, рассказывающую историю Избранных, а также предоставь доступ к информации, которую они захотят узнать. Если же у них не окажется денег на ночлег, не сочти за труд помочь им. Я прибуду в Икрафис, как только смогу, и возмещу троекратно все твои расходы. Не задавай им вопросы, кто они и откуда. Наврут. Ты все еще любишь вино из Лутвайна? Если так, я привезу тебе пару бутылок. Живи долго. Гиро`».

Библиотекарь поднял на нас глаза.

— Вам есть где ночевать? Я не богат, но ночлег вам найти смогу…

— Нет, все в порядке. Мы остановились в харчевне «Пьяный Великан», — прервал я старика. — Нам нужны книги о странах… Какие страны существуют, где находятся, нужны карты, атласы. Еще книги о магах и магии.

— Кроме того, необходима информация о временах года, климате. Продолжительности дня, месяцах, о том, какой сейчас год, кто правители. Какая ситуация в мире, — добавлял Андрей, загибая пальцы. — И еще кое-что, если мы что-то не поймем, можем ли мы обращаться с вопросами к вам? Хочу предупредить, они могут показаться весьма необычными…

— О чем разговор, друзья мои! А насчет запросов, можете не переживать, не так давно меня посещал человек, который искал информацию о том, как превращать воду в вино и делать золото из куриного дерьма, — просиял Ил. — Всегда любил людей, которые тянутся к знаниям. Так-так-так… с чего бы начать? История континентов! Там замечательные карты, еще найду атлас. Обозрение мира… История магии…