Рэд развела руки, чтобы платье можно было лучше рассмотреть.

– Ну как, подойдет?

– Подойдет. – Странный, почти печальный огонек мелькнул в глазах Лиры, который так не сочетался с ее улыбкой.

Рэд коснулась выпуклых узоров вышивки на рукавах.

– Ты не знаешь, кому оно принадлежало?

– Думаю, оно принадлежало Мерре.

Мерра. Вторая Дочь, отправленная в лес перед Рэд. Странные ощущения вызывало ее платье, надетое на следующую Вторую Дочь.

Лира поправила перевязь своего меча, проверила, хватает ли в поясной сумке пузырьков с кровью.

– Так, я пойду патрулировать. Пожелай мне не встретить никаких чудовищ.

И она скользнула в сумерки через открытую дверь.

Зеленые юбки Мерры скользили по голым ногам Рэд, ткань на рукавах оказалась колючая, от нее чесались руки. Она направилась к лестнице, ведущей в библиотеку. Если сегодня она предоставлена сама себе, то проведет этот день за книгами.

Девушка коротко покосилась в сторону коридора – ставшая обыденной проверка. С той ночи, когда Диколесье явилось за ней, страж-древа не шевельнулись. В те дни, когда Рэд обучалась использовать свою силу, Эммон перед началом урока старательно проверял ее руки на предмет мельчайших царапин прежде, чем позволить ей прикоснуться к чему-нибудь. Как-то раз он заставил ее перевязать руку, обнаружив, что Рэд порезала палец о страницу книги. Но тем менее Рэд всегда внимательно осматривала захватившие коридор заросли. Просто на всякий случай.

Она тщательно осмотрела заросли корней и плетей вьюнка, и тем не менее пустое место в привычной картине светлых, как замершие привидения, стволов заметила не сразу. Страж-древа исчезли. Не чуя от ужаса рук и ног, Рэд закрутилась на месте, вглядываясь в тени, в глубокой уверенности, что белые деревья пробрались дальше в Крепость, возможно, в поисках ее. Но лишь пылинки плясали в слабых солнечных лучах. Девушка медленно подошла к тому месту, где Эммон отбросил лес назад, точно косой отрезав все побеги, что протянулись за ней. Мертвые листья и корешки валялись на полу, неподвижные и безмолвные. На одном из них было пятно крови – алой с зелеными разводами. После того как она заметила первое, сразу бросились в глаза и остальные – на мху, на ветвях.

Файф ежедневно проверял страж-древа, стабилизируя их своей кровью настолько, насколько мог. До сих пор стволы оставались нетронуты теневой гнилью, так что обитатели Крепости могли спокойно дожидаться, пока Эммон наберется сил, чтобы переместить их. Но если ему пришлось залить их кровью прямо сейчас, все сразу…

Значит, дела пошли хуже. По-прежнему все становится хуже и хуже, несмотря на то что Рэд использует магию леса, несмотря на проделанное ими с Эммоном «связывание нитей». Лес продолжает вырывать кусок за куском из Эммона, заставляя его проливать свою кровь, меняя его тело.

Рэд закусила губу. Решение пришло мгновенно. Она направилась к двери.

Клочья тумана проплывали по двору низко, едва не царапая землю. В просветах между ними появился и снова скрылся силуэт – чуждый этому месту. Высокий, прямой. У ворот, за башней.

Еще одно страж-древо.

А рядом, на коленях – Эммон. Лезвие кинжала в его руке тускло сияло в бледно-лиловом свете.

– Подожди! – Рэд подобрала широкие юбки платья Мерры и бросилась босиком прямо по мху. Она вспомнила пятна крови на полу, и сердце ее застучало еще быстрее. – Эммон, подожди!

Волк резко вскинул голову и расправил плечи так, словно она застала его за чем-то постыдным. Кинжал в его руке дрогнул, как будто Волк собирался вспороть себе ладонь, но затем Эммон все же отвел его и медленно поднялся, словно его мышцам внезапно оказалось почти не под силу поднять вес мощных костей.

Рэд остановилась рядом с ним. Грудь ее бурно вздымалась. Юное страж-древо стояло прямо рядом с железными воротами. Оно было уже почти ростом с Эммона, корона светлых ветвей охватывала верхушку.

– Я видела, что творится в коридоре, – тяжело дыша, сказала Рэд. – Почему ты переместил их всех сразу?

– Мне пришлось. – Эммон сжал пальцы, словно пытаясь скрыть порезы на ладони, из которых вытекал сок. – Файф проверил их сегодня утром. Они были все поражены теневой гнилью, стволы затянуло уже примерно до половины.

Он устало провел рукой по лицу. На лбу осталась ало-зеленая полоса.

– Если бы я не вернул их на их места сейчас, потом я бы вообще не смог. Они бы сгнили там, где стояли. А я не… Диколесью не удержать такое количество слабых мест на границе.

Страж-древо, пораженное теневой гнилью, стояло перед ними, стройное и бледное в противоестественных сумерках, и тянуло ветви к беззвездному небу, словно пытаясь взлететь к нему.

– Я не понимаю. Я использую магию. Мы поженились. – Рэд стиснула кулак, словно собиралась садануть им по белой, как кость, коре. – И этого мало? Почему?

Печальные глаза Эммона скользнули по ее лицу. Он не ответил.

Рэд стиснула зубы. Она сделала неуверенный шаг вперед, прорвавшись сквозь проплывавший между ними язык тумана, и потянулась к его руке за кинжалом. Эммон проворно отдернул руку.

– Нет.

– Что еще мне делать? Моя кровь теперь единственное, тени их раздери, что оказывает на них хоть какой-то эффект.

Глаза Эммона вспыхнули, он стиснул кинжал еще крепче.

– Нет, – повторил он, отгораживая ее этим словом, как щитом.

– Тогда должно быть что-то еще, что мы можем попробовать. Что-то без использования крови. – Рэд задумчиво пожевала губу, снова глянула на него. – Мою магию?

Эммон, вздрогнув чуть ли не всем телом, отвел глаза. Сгорбился, словно вспомнил про тот лишний дюйм роста, что лес подарил ему и от которого он так и не смог избавиться.

Перемены пугали его. И ему было стыдно. Рэд не могла понять только, чего именно он стыдится – того, что происходит с Диколесьем, или собственного страха перед этими изменениями.

– Может быть, изменения в теле потом пройдут, – пробормотала Рэд.

– В прошлый раз не прошли.

О Короли, он выглядел таким усталым!

– Потому что ты делал это один. А теперь ты не один.

Это застало его врасплох. Эммон нервно сглотнул. Перевел взгляд янтарных глаз со страж-древа на Рэд, словно измеряя разделяющее их расстояние.

– Мне не нравится, когда ты находишься так близко к ним, Рэд, – тихо сказал он. – Даже когда на тебе нет ран, через которые они могли бы в тебя вонзиться, нет крови. Потому что я знаю, что они хотят делать.

– А я знаю, что ты им этого не позволишь. – Рэд скрестила руки на груди, провела пальцем по вышивке на рукавах. – Мы поженились, и это облегчило управление магией. Но то, что я выращиваю плющ в горшках, явно тебе не помогает. Так что давай попробуем.