– П-п-понимаете, В-ваша Милость, – заикаясь от волнения, проблеял староста, – ваше общее благодевствие – это очень хорошо. И урожаи – кто ж от них откажется. Только мост нам очень нужен! Почитай, – волнуясь, он сбился на «низкий» слог, – три года уже в обход, лесами, в город ходим.

…И знаете, мне почему-то стало стыдно за мою родину. Почему эти безграмотные крестьяне смогли выбрать мост, а у нас голосуют за «их общее благодевствие»?

– Мы признаем голос жителей действительным, – первым пришел в себя король. – Согласно решению Высокой Комиссии и мнению жителей Староселицы селение переходит во владение рода та Четта. Спустя год Мы проверим исполнение герцогом та Четтой взятых им на себя обязательств.

На этих словах его оппонент та Веллуна улыбнулся столь радостно, даже злорадно, и в то же время облегченно, что стало ясно: сегодня у короля появился не один сторонник в лице победителя, а целых два. Потому что проигравший посчитал выигрыш противника скорее наказанием, чем милостью.

Великий человек – король Ледении Его Величество Эльиньо Третий! Хотя на первый взгляд – просто шизик с манечкой.

Народ не спешил расходиться по делам, а разбившись на небольшие группки, негромко, чтобы не тревожить благородных таев, обсуждал свое светлое будущее. А благородные таи ощупывали фигурки, и правда очень приятные на ощупь. И даже обнюхивали, пока никто не видит.  И обсуждали правила и сыгранную партию.

– Откуда у вас такая любопытная игра, Ваше Величество? – спросил та Куасталла на правах особо приближенного.

– Это подарок таи Альёны, – ответил король, постукивая по губам той самой пешкой, которая недавно обеспечила ему ферзя. Судя по расфокусированному взгляду, мыслями Его Величество был не здесь  и не сейчас.

– Как интересно! – с преувеличенным восторгом отреагировал тай Амори. – А откуда она ее знает?

А то, что я тут, рядом сижу, это декорация. Нос у меня дорос до той планки, с которой Его Милость с людьми общается. Нужно выше задирать, сделала вывод я.

– Эта игра с ее родины. – Эльиньо перевел взгляд на собеседника и ответил почти тем же тоном, что и на первый вопрос. Но между строк неуловимо просквозило предупреждение: здесь проходит граница. Ни шагу дальше.

– Так это правда, что тая родом не из Ледении? – «удивился» та Куасталла.

Остальные милостивые таи делали вид, что их разговор вообще не интересует. Вообще. Они тут чисто за компанию постоять пришли. Морально поддержать любопытного Номера Два.

– Да, – обрезал Его Величество и поднялся. – Думаем, раз наши дела здесь завершены, Мы можем отправляться во дворец.

– Уважаемые таи, давайте вернемся к Священному дереву, – конкретизировал задачу Лео и даже показал рукой, в какую сторону идти, тем, кто мог страдать топографическим кретинизмом.

Я почувствовала на себе пристальное внимание и повернула голову в противоположную от короля сторону – чтобы наткнуться на изучающий взгляд младшего родственника та Кусталлы. Далась я ему! Не далась, конечно. Но я никому, кроме короля не далась, и тому просто повезло, что он мне приснился, а не в реальности встретился.  Пялиться-то чего?

Я невозмутимо отвела взгляд и тоже поднялась. Бли-и-ин! Я же должна была подскочить сразу, как Эль свое седалище от сидения поднял! Изобразив задумчивость, я поплелась в указанную сторону. Но давая шанс моим спутникам меня догнать.

Что они и сделали. Правда, в обратный путь мы шли более естественным для наших отношений порядком: король посередине, мы с Лео – по бокам.

– Поздравляю, Ваше Величество, с великолепно сыгранной партией, – прогнулась я.

Нет, ну он честно хорошо сыграл. Даже без подхалимажа.

– Вряд ли партия была бы столь безупречной, если бы не пешка, – задумчиво ответил он, поглядывая по сторонам.

– Но пешка идет туда, куда ее направляете вы, – напомнила я.

– Да? – удивился Эль. – Иногда я в этом сильно сомневаюсь, – пробормотал он себе под нос. – Лео, какие у нас планы на возвращение?

– Есть несколько вариантов. Первый: мы возвращаемся порталом, Альёна – на лошадях.

– Исключено, – безапелляционно заявил Его Величество. – Здесь даже дороги нормальной нет! Я уже не говорю о том, что это просто исключено.

– Второй вариант. Если я правильно понял по вашим экспериментам, – он бросил хитрый взгляд в мою сторону, и я, кажется, покраснела, – Альёна всегда перемещается к вам, если она засыпает в другом месте, а вы – на своей кровати, – сделал неожиданный вывод маг.

Ну да, логично. Всё так и есть.

– То есть мы можем отправиться во дворец, а Альёна ляжет спать здесь, а проснется во дворце, – продолжил Верховный маг.

– Нет, – возразил король. – Во-первых, просто представь, какой здесь будет переполох, когда утром ее не найдут в постели. А во-вторых, потому что это исключено, – он вскинул подбородок вверх.

Упрямый гаденыш с короной до небес.

– А я бы могла походить по селу, поискать скрытых магов, – предложила я.

Честно говоря, такой щадящий способ возвращения мне нравился больше, чем штурм портала с неизвестным результатом.

– Под полати будешь заглядывать? – продемонстрировал познания крестьянского быта Лео.

– Зачем? Тут кузнец, например, явно одаренный, – поделилась я своими наблюдениями.

– Какой кузнец? – холодно поинтересовался король.

Я рассказала о том, что видела.

– Я бы могла поговорить с ним, – предложила я.

– Зачем нам кузнец? – пялясь по сторонам и покручивая перстень на пальце, возразил Его Величество. – Нам кузнец не нужен.

– Я не поняла, – тут меня понесло. – У вас магов два увечных в три ряда, артефакторы вывелись как явление, а тут живой одаренный кузнец, а вы носы воротите?!

– Какой-то бастард, наверное, – ожидаемо заявил Лео.

– Да хоть и бастрад! У вас никаких вообще нет! – шипела я на повышенных тонах, чтобы не привлекать излишнее внимание. – Но лично меня другое интересует: вы говорили, что все крупные аристократические роды ведут свое начало от сильного мага, так?

– Так, – ответил Лео. Король, как более продуманный, молчал.

– Значит, этот самый родоначальник аристократом не был?

– Как это не был, если был? – возмутился Верховный маг. Но тоже в полголоса.

– Не был, выходит, а стал, – возразила я.

– Ты порешь чушь, – невежливо отреагировал Лео.

Судя по взгляду, Эльиньо был с ним солидарен. Но молчал – во избежание секса наедине со своим величеством. Мало ли чего можно ожидать от оскорбленной женщины из чужого мира? Лео терять было нечего, поэтому он по привычке рубил правду-матку.

– Я не «порю чушь», я «излагаю гипотезу», – возразила я. – Но ведь правда, если в основе рода кто-то стоит, значит, до него рода не было. А было что?