И еще один финт ушами герцога та Четта: нет моста – нет прибыли. Так что мост в любом случае делать бы пришлось. С такими-то ушами вертолет не нужен! Похоже, и лекарь, которому герцог тут дом обещал, какой-нибудь опальный родственник, которого нужно на время убрать с глаз. Я-то думала, его оппонент та Веллуна – хитропопый прыщ. Да Веллуне еще тужиться да тужиться до такого мастерства!

Приходилось признать, что даже самый затрапезный, на первый взгляд, представитель Большой Восьмерки, являлся весьма достойным соперником. Что в очередной раз вызывало восхищение королем, который, будучи моложе остальных, умудрился удержать нейтралитет среди этих акул подковерных игрищ.

– Очень мудрый подход к управлению, – отдал должное Его Величество. – Мы рады, что Староселица досталась именно вам.

Та Четта польщенно улыбнулся.

Вот вам комплексный подход к стимулированию кадров. Тут вам и материально, и нематериально, и соревновательный подход, и угроза карательных мер. Ну красавчик же!

Я посмотрела на Эльиньо влюбленным взглядом.

Тот расцвел и расправил перышки. Воробышек мой. Соколик павлинохвостый.

– Вам, наверное, много дел теперь нужно сделать, – тонко намекнул Лео.

– Да-да, конечно-конечно, – засуетился тай Дуардо, пятясь в сторону деревеньки.  – Счастливо добраться до дворца.

И мне опять стало страшновато от мысли о перемещении.

Маг и король дождались, пока он скроется за деревьями.

– Давай, – скомандовал Эль.

Лео развел руки, и перед ним засияло зеркало портала.

Я даже не успела ойкнуть, как король сграбастал меня на руки и вошел в блестящую рябь.

…и вышел посреди спальни.

А следом, как ни в чем не бывало, в опочивальню из воздуха шагнул материализовавшийся Лео.

Фокусники-иллюзионисты, блин!

Никаких разборов полетов и даже элементарной благодарности я от мальчиков не дождалась. Внезапно (хотя пора уже привыкнуть) оказалось, что все это бла-бла-благолепие на лице Его Величества – маска для блефа. Под ней обнаружилось беспокойство. Я это так расшифровала. А что там, под маской, которую надели для меня, оставалось только догадываться.

– Алён, нам нужно кое-что обсудить. Обед тебе накроют здесь. Зайди к модистке, закажи пару новых платьев. Пора задуматься о бале в честь приезда гостей, – сказал он мне и указал Лео головой на дверь. Что бы они ни собирались обсуждать, мои ушки были лишними.

– И пусть тебя танцевать поучат, кстати, – распорядился мой как бы «шеф», хотя я уже совершенно перестала понимать, есть ли хоть какие-то основания для того, чтобы считать его своим начальником. Должностные я не видела, в договоре этот пункт не прописан. Точнее, не оговорен.

Тем временем правящая пара  свалила в закат, то есть за дверь.

Да и идите себе, тоже мне, великая потеря. Меньше знаешь, крепче спишь. Я вызвала Микелу и заказала сеанс релакса. Не знаю, чего ей стоило, но она мужественно молчала все полчаса. Или час. Потом желудок напомнил о себе, и мы пошли обедать. Я всё равно столько не съем. Чем кормить незнакомых девиц из обслуги, лучше задобрить делового партнера. Так что, можно сказать, у меня был бизнес-ланч. Камеристка отчиталась о проделанной работе по формированию общественного мнения. Придворные дамы отнеслись к идее салона со сдержанным любопытством. Мне подумалось, что после сегодняшней презентации шахмат в мужской аудитории градус любопытства должен подскочить.

Мы поболтали еще немного, Микела попыталась поведать мне о придворных любовных страданиях и адюльтерах, но я честно призналась, что герцогов-то с трудом запомнила по именам и в лицо. Из остальных знаю только Жульку и жениха ее, Сириля, и то без титулов. Еще про апельсинового порталиста спросила. Выяснилось, что это двоюродный брат та Куасталлы по имени Нарсис. Думаю, это имя можно вообще первым всем аристократам давать. Я рассказала, что оно означает в моем м… Чуть не проговорилась, кстати. Вовремя сообразила и заменила «мир» словом «родина». Поинтересовалась, что оно значит здесь. Оказалось, ничего. Имя и имя.

В общем, мы мило провели время. Она тактично откланялась. Я не стала ее останавливать. Хотелось немного побыть в одиночестве. Надышаться им перед общением с Лорентин, у той тоже слововыдача со скоростью Калаша.

Я открыла узкое оконце и вдохнула ароматы сада.

За этим важным занятием меня и  застал зашуганного вида слуга.

– Милостивая тая Альёна, – он «дорисовал» мне титул для важности, – смею ли я вас отвлечь?

– Слушаю, – я кивнула.

– Милостивый тай Верховный маг просил вас подойти в его кабинет, – кланяясь, сообщил слуга.

– Срочно?

– Не могу знать. Но уже давно.

– А почему же раньше не сказали? – не поняла я.

– Вы были заняты, – ответил мужичок, чем буквально меня добил.

Я подскочила.

– Да, конечно, благодарю, сейчас буду.

Глянулась в зеркало. Нормально. Не на бал, чай. Тьфу-тьфу-тьфу! И я с максимально приличной во дворце скоростью понеслась в кабинет Лео. Он мне сейчас голову открутит и в неподобающее место вставит.

Я тихонько постучалась, но мне никто не ответил. Дверь оказалась не заперта, и я осторожно, чтобы не злить хозяина, ее открыла. Внутри никого не оказалось. Зато была приоткрыта дверь в соседний, королевский, кабинет. Из нее слышались мужские голоса.

Скажите честно: вы бы  удержались, чтобы не подслушать?

Вот и я не удержалась. Каюсь.

Я на цы-поч-ках подкралась поближе и прижалась к стене у дверного косяка, чтобы нечаянно равновесия, например, не потерять. Я умею. Когда не надо.

Теперь я, наконец, расслышала, что голос принадлежал та Куасталле. Герцог говорил спокойно и несколько самоуверенно.

– …Не могу не отметить, что Ваше Величество выросли как правитель буквально на глазах. Видимо, угроза родонского визита заставила вас пересмотреть свои взгляды и методы и рискнуть. Признаю, я не сразу оценил весь размах изменений, но результат впечатляющ, впечатляющ.

Он замолк.

Не хотела бы я сейчас быть в радиусе поражающего действия Эльиньо Третьего, его манечки и шизочки. Я даже из-за стены чувствовала, как шипит бикфордов шнур его терпения. Как звенит от бешенства колокольчик на зубце его короны. Не спрашивай, по ком звонит этот колокольчик, тай Амори. Он звонит по тебе…

Увы, та Куасталла не умел читать мысли, слух на колокольчики имел плохой, поэтому не заткнулся и не бросился в ноги монарху, а продолжил тем же тоном:

– Мне кажется, пришло время закончить наши распри и заключить союз, – щедро предложил Второй Первому.

Хотя, что я знаю о реальном балансе сил? Я смотрю на него под, как бы выразиться, горизонтальным углом. И с этой точки зрения баланс – идеальный! Крепкий такой, устойчивый баланс. А на самом деле, возможно, это очень выгодное для короля предложение. И это не у герцога со слухом плохо, а у меня с галлюцинациями хорошо.