– Этот беспредельщик Михея – того… Как с ним поступить, решим вместе, позже. Мы пока прогульнемся до Чащобы, а ты, Василий, проследи, чтоб в конторе порядок навели, да Михею надо должные почести отдать.

– Не переживай, все будет в лучшем виде, я еще пару ребят вам в помощь отправлю – на всякий пожарный.

– Вряд ли кого найдешь после вчерашнего… А посты бросать не будут, – Рекс скосил глаза на бандита, – если бы я вовремя не успел, Варежки с Верстой тоже в живых уже бы не было. Они там, – у Варежки в комнате, спят.

Вытолкав впереди себя малолетнего убийцу, сталкер вышел на улицу.

Два часа ушло, чтобы добраться до вагончика Мохнатого. Сам отшельник приторговывал разной мелочовкой, в основном, – продуктами, а на перекрестке дорог продажа шла достаточно бойко, и товар дельца пользовался спросом. Живущий у вагончика в собачьей конуре псевдоволк лежал бездыханным. В зубах его находился кусок кевлара, вырванного из чьего-то комбинезона. Уж как попал зверь к Мохнатому – никому не известно. Некоторые утверждали, будто пьяница спас его щенком, вытащив из аномалии. Но всех удивляло, что совершенно дикий и злобный мутант служил человеку верой и правдой.

В любом случае, зверя было жалко. А представшая взору картина натолкнула на недобрые мысли и о судьбе хозяина. Дверь в вагончик болталась на одной петле, изнутри не доносилось ни звука. Рекс покосился на попутчика, заметив, как тот резко вжал голову в плечи. Кивнув на вход, сталкер спросил:

– Что с ним?

Паренек затравленно пожал плечами. Тогда Рекс, толкнув его вперед, направился внутрь. Самые худшие опасения оправдались – посреди помещения с застывшим ужасом в мертвых глазах лежал Мохнатый. Из-под тела в угол успела набежать кровавая лужа. Подсобка для товара оказалась вскрыта и выпотрошена, часть вещей раскидана по полу.

– Ах, ты… – захлебнулся в бессильной злости Рекс. Бандит обхватил голову руками и, осев у стены, захныкал.

– Это не я, клянусь… Когда мы уходили отсюда – все были живы. Может, они его убрали на обратном пути?

– Запомни, падаль, если с моим другом что-либо подобное случится, тебе точно не жить!

– Я понял, понял… Все сделаю, как скажешь…

– Смотри, я предупредил! Вставай, пошли дальше. И лучше тебе поторопиться!

* * *

К ночи на горизонте отчетливо проступили корявые древесные стволы с сильно заметными искривлениями воздуха над раскидистыми кронами. Лес, словно паутина шелкопряда, опутывали разросшиеся пряди «волос» и «стеклотоков». Кое-где искрили «энерго» и ядовито зеленели фосфорно-кислотные «кисели». Страшное место, что ни говори… Решившийся сократить дорогу через аномальные дебри сильно рисковал, поэтому большинство сталкеров предпочитало обходить Чащобу стороной. Проигрыш во времени, но явный шанс продлить жизнь. Безопасные тропы знал лишь хозяин здешних мест – Егерь. Но дозваться полумифического деда мог не каждый. Уж бандитам такое не светило точно, поэтому Рекс был уверен – в глубь леса подонки не сунутся ни за что. А значит, остановятся на ночевку у окраины.

В наступающих сумерках по стволам деревьев заплясали блики костра. С каждым шагом бандит все больше падал духом, словно его и без того невеликие силенки вконец покинули хозяйское тело. Рекс заглянул пленнику в глаза, поняв, что тот больше ему ничем не поможет. Требовалось срочно вывести убийцу-малолетку из ступора, иначе состояние бандита грозило истерикой, и спасательная операция могла сорваться. Тогда Рексу точно пришлось бы отправить парня на тот свет.

Не мешкая ни секунды, сталкер отработанным движением «вырубил» трясущегося «помощника», крепко связал, засунул в рот кляп и, уложив в небольшую ямку, присыпал травой и ветками, валяющимися вокруг. Затем надел на голову шлем, попытался включить «ночник», но, чертыхнувшись, вновь откинул за спину. «Забыл про батареи! – мелькнула обидная мысль. – Старею, что ли?»

Когда до цели осталось метров тридцать, Рекс сплюнул. «Погоняло забыл спросить… Ну, что ж, будем действовать по классической схеме разведчика. Нахрапом!» Сама по себе на губах появилась улыбка. Вспомнился некстати случай, когда один сталкер, из бывших разведчиков, сказал, что лучше всего действовать «по классической схеме», и ломанулся к аномалиям. Остальные смело последовали за другом. Правда, спьяну это было. Сколько потом смеха раздавалось по поводу удачной «классической схемы»! Хорошо еще, что отделались они тогда легким испугом. Попали в «трамплин», но небольшой, пролетели по воздуху метров по десять, поцарапались, одежонку поизодрали, оружия лишились. Но, слава Зоне, остались живы.

Рекс встрепенулся, поняв, что мыслями полез далеко в дебри. Сейчас от него требовалась собранность. «Абакан» на изготовку, весь внимание. «Земля дала, пусть временно “возьмет”. Слиться с ней, не быть заметным, я – трава, я – кусты. Я – просто дуновение ветерка. Во мне нет ничего живого, я – просто кочка на болоте».

Пока подбирался, совсем стемнело, на фоне пламени отчетливо виднелись два силуэта. «Вот они мы, нарисовались. Семья в сборе». Рекс прополз еще немного, добравшись до ближайшего дерева. Дальнейшие действия пришли в голову сами собой: взять под прицел обоих, выйти, обезоружить, заставить одного связать другого, затем разобраться с первым, а уж потом и Плаксу освободить.

Не переставая целиться, Рекс вышел из-за дерева и скомандовал:

– Стволы бросили перед собой, руки за голову, кругом, морды в землю! И без резких движений!

Бандиты опешили, уставившись на вышедшее из леса привидение. И тут Рекс понял, что одну ошибку все же совершил. Все трое оказались на одной линии, и из поля зрения сталкера выпал дальний, но было уже поздно. Ближний резко присел, а второй метнул нож. Вот где впервые сталкер порадовался, что вовремя приобрел «Специфик». Лезвие, слегка подпортив верхний кевлар, звякнуло и отскочило в темноту. С мыслью: «За нами – будущее», Рекс нажал на спуск. Обе пули легли точно в цель. Врагом меньше. Но другой решил не сдаваться, метнувшись к брошенным стволам. «Жаль, что чужие ошибки людей ничему не учат». Этот чуть дольше подельника задержался в мире живых.

Переведя дух, сталкер хотел оглядеться в поисках Плаксы, но в этот момент перед глазами все поплыло. Мир окутала чернота.

* * *

Сознание вернулось неожиданно резко. Выплыв из мрака, Рекс никак не мог понять, где он и что с ним произошло. Судя по запаху, в лицо прыснули коньяком. «Какой урод почти благородный напиток похабит?» – мелькнула в трещащей голове мысль. Повернув голову, сталкер смог, наконец, разглядеть «похабника», вздрогнул и выпалил:

– Не может быть! Ты – призрак…

– Что, не ожидал, да?

– Слушай, Галям, ты ведь не бессмертен, как и все… Или это двойник, а может быть, брат-близнец? Тогда как тебя там? Марат какой-нибудь?

– Узнал, узнал, вижу. Да нет у меня ни брата, ни двойника. Я же вам сказал тогда, что за мной стоит само ЗЛО, а вы не поверили…