Как внезапно на прилавке появился «Специфик», таким же образом исчез и артефакт. Торговец моментально перешел на простуженный шепот, словно обокрал ларек с мороженым и проглотил все его содержимое в один присест:

– А твердишь, что невезучий… Ох, Рекс… Только не говори, что себе не оставил такой же!

– Правду говорю – оставил. Я их еще тогда приглядел, когда Дена на себе волок. Честно, если бы в тот раз такая петрушка не случилась, мы бы их сразу принесли. Но сам понимаешь – не до них было. Зато погляди на моего напарника – как он меня радует! Я тебе, Василий, его не за плату притащил, а из уважения. Ты и так нас в трудную минуту не раз выручал.

Рекс знал, на какие струнки души Скворца можно поднажать, чтобы размягчить и без того отходчивое сердце торговца. Лавочник смахнул рукой скупую мужскую слезу и без предупреждения скрылся в подсобке. Через пару минут, после чертыханья и бренчания разномастным товаром, он вновь появился у прилавка, на который выложил все, о чем просил сталкер. И не только.

– Я тут подумал… Вы ведь с Плаксой вместе рисковали? А я давно хотел и ему «Специфик» подогнать. Но только пусть старый комбез мне занесет! Да… и вот еще… Возьми к «Абакану» цинк, чтобы за мной из-за каждого патрона для пристрелки не бегать.

Рекс возликовал, но виду не подал. И на всякий случай уточнил:

– Сколько мы тебе еще должны, Васек?

– Да иди уж, казнокрад! Знаешь, чем старого пронять можно…

– Забыл совсем, – остановился после переодевания в пороге Рекс, уставившись прямо в разинутую пасть между жвалами и щупальцами чучела мимикрима. – А оптика для «Винтореза» у тебя есть?

– Никак Плакса исполнил давнишнюю мечту и приобрел бесшумку? Оставить пока, что ли, или сразу заберешь?

– Давай-ка, заберу сразу, и может, еще патронов к нему пару сотенок будет?

– Вот так на твоем горбу в Рай и заезжают безо всяких Врат, нахлебники…

Рекс засмеялся.

– Вась, мы же в долгу не останемся! – он знал, что торговца не проведешь. Даже при подарке «от щедрот», в накладе тот, конечно, не остался. Иначе не занимался бы своим ремеслом в столь суровых местах.

– На вот, должен будешь! – в голосе Скворца снова послышались жесткие нотки.

Забрав упакованные вещи, Рекс вышел на улицу и сразу же направился к Плаксе. Хотя кто знает, куда напарника могла занести нелегкая ночных приключений… Еще с десяток метров отдаляясь от лавки, сталкер слышал, как над дубовой дверью щебетал «будто бы скворец», затем все стихло. Сталкера вновь окружили звуки настоящей, хоть и давненько искалеченной в этих местах природы.

* * *

Зная друга, Рекс предполагал, что тот должен находиться дома, так как хотел заняться «Винторезом». По соседству с Плаксой проживал бывший сталкер Хромой. Хотя, наверное, бывшими сталкеры не бывают. Вот он-то и был силен по части наворотов во всем, что касалось металла. К Хромому со всей округи сносили вещи для апгрейда. Предки постарались и пришили мастеру золотые руки к положенному месту.

Хромой в свое время был довольно известным бродягой. Говорили, даже отбоя от заказчиков не знал. Забирался в такие дали, куда и нежить-то забредала редко. Но однажды удача отвернулась от ходока, и встрял мужик, как говорится, на всю катушку. Как раз после одного сильного Выброса, перевернувшего в Зоне все: перепутались аномальные поля, изменились тропы и проходы, озлобилось и без того далеко не ручное зверье. Словом, попал Хромой в огромных размеров «трамплин», перепутанный с «хлябью», но чудом – остался жив. Правда, лишился обеих ступней и трех пальцев левой руки.

Неделю после произошедшего он передвигался ползком, пока на калеку не наткнулась небольшая группа сталкеров. Мересьев, да и только. Когда его подобрали, от потери крови он уже был без сознания. Но так распорядилась судьба: донесли, отходили, выжил смерти назло. А каких мучений ему стоило снова встать на ноги! Выпросил у мужиков несколько разломанных, снятых с зомби экзоскелетов. Полгода потом, закрывшись у себя в каморке, мастерил что-то. И вот в один из дней в баре все попадали от изумления, когда туда ввалился, скрипя приводами и гремя подошвами, на своих двоих Хромой и с гордо задранным подбородком скомандовал Горынычу:

– Две по сто!

С тех пор кличка за ним так и закрепилась, но немногие знали, скольких усилий ему стоило тогда первое «парадное шествие». Сталкерить, конечно, он больше не смог, но не упал духом, нашел занятие по душе, и, надо сказать, достаточно прибыльное.

Уже недалеко от цели Рекс понял, что напарника нет на месте, так как из окна его комнаты не звучала музыка. Уж больно любил Плакса различную попсу. Дверь соседа оказалась распахнута, и оттуда доносился звук работающего токарного станка. А это значило, что усовершенствование какой-то вещи идет полным ходом.

К мастеру первым делом Рекс и заглянул на огонек. Тот действительно трудился над «Винторезом» Плаксы.

– Привет, марафонец!

– О! Рекс! Ну, что же, рад видеть тебя без топора в спине! Все чики-пуки? А Плакса где? Он же к тебе помчался со всех ног! – мастер оторвался от кропотливого занятия и взглянул на вошедшего поверх защитных очков. – Аж тапки в воздухе перекинуть успел!

– А что так? Неужто так сильно соскучиться успел? Не наобнимался еще за две недели рейда?

– Так ты его по дороге не встретил, что ли?! – брови Хромого взлетели вверх. – Он буквально минут пятнадцать назад к тебе ломанулся…

– Да я сюда не из дома пришел, к Скворцу еще забегал, – Рекс показал упаковку с обновками. – А в чем дело-то?

– Тут, видишь ли, брат, не все так просто… – замялся мастер и рассказал, что произошло полчаса назад.

* * *

Отойдя с похмелья, Плакса привел себя в порядок и зашел с «Винторезом» к соседу. Хромой сразу взялся за дело. А Денис, потоптавшись возле мастера, смущенно кашлянул. Почувствовавший недоговоренность хозяин уточнил:

– Что-то еще?

– Да… Тут такое дело… – Плакса замялся. – Глянь-ка, Саныч, на одну вещицу и скажи, что в ней такого необычного может быть?

В протянутой руке сталкера сверкал переливами амулет Рекса.

После случившегося в последнем рейде c Хромым произошли еще и необычные перемены. Открыл он вдруг в себе экстрасенсорные способности, позволяющие видеть недоступные обычному человеку вещи. Узнав про это, сталкеры заходили иногда к мастеру и просто за советом.

Приглядевшись к кристаллу, Хромой даже не стал брать его в руки, а сразу затрясся и отпрянул, упав с рабочего табурета. Плакса поспешно убрал амулет в карман и бросился поднимать старика. Некоторое время тот приходил в себя, а затем скороговоркой выпалил:

– А ну, быстро отнеси ее хозяину! Им друг без дружки нельзя! Не простая это вещичка, ох, не простая! Заключено в ней или спасение нашего мира, или проклятье на наши грешные головы… И, прошу, не шути так больше! Сейчас все решает время, чем быстрее вернешь ее на место, тем лучше для всех!