– Откуда ж у тебя пыли-то взяться? За такой дверью, поди, и радиоактивная не страшна? Ну, доставай обнову, что ли, примерять будем.

– Э-э-э, нет! «Можно и стулья сначала, но деньги вперед!»

– Ты ж меня тоже как облупленного знаешь: просто так я бы к тебе не пришел, – скорчил сталкер обиженную мину и тут же лукаво подмигнул. – Что хоть нового в округе творится? Давай, – рассказывай, люблю новости из первых, так сказать, уст. А уж потом и о деле поговорим.

Скворец, пристально посмотрев на Рекса, задумался на мгновение.

– Информация ведь тоже чего-то стоит…

– Ох, и любишь ты из людей жилы вытягивать, Вася! Сказано же: «по Сеньке и шапка». Я же тоже не песни соловьиные с тобой петь собираюсь. Какова информация – такова и цена будет.

Уловив изменение в тоне сталкера, Скворец, наклонившись к прилавку, понизил голос:

– В общем, расклад такой. Ты Мохнатого знаешь, что у придорожной остановки вагончик держит? – после утвердительного кивка продолжил: – К нему намедни трое заглядывали, по всему видать – не из наших, а по виду – как есть бандиты. Жаргоном сыпали, только успевай расшифровывать, о чем речь идет. Так вот, по слухам они тобой интересовались, ну, сам знаешь: кто такой, когда вернется, где обитает, чем дышит. А у него пьяного язык, как помело… Словом, этот раздолбай в пьяном виде им все про тебя и разложил по полочкам. Они же только рады, подливают ему – успевай проглатывать…

– Так что же он про меня такого им рассказать мог сверхъ– естественного? Вроде бы живу как все, не сказать, что лучше.

– Не скажи, Макс, вся же база знает, что везучий ты. И здоровье у тебя на зависть, и удачи – в поиске ценных вещей не занимать.

– Так и другие порой не дешевые приносят…

– Но такие, как ты, находят редко! Вот скажи, кто еще из местных хоть один «барбарис» приносил? А всем известно – это настолько редкий артефакт, что найти его можно чуть ли не у самых Врат, куда добраться-то не каждому суждено. И есть ли они вообще, Врата, вместе с призрачным Раем?.. Многие пытались их найти – царствие им небесное. А ты с напарником в такие дебри забирался, и ничего! Без единой царапины. Да и Плакса отделался легким испугом.

– Ничего себе испуг! Его Пилюлькин наш чуть не с того света доставал месяц!

– Да с «барбарисом» ты и сам бы его вытянул за пару часов!

– Но я же не знал тогда, что это за арт! Знал бы – на месте Дениса к жизни вернул, а так неделю на себе его таранил до базы.

– Вот я и говорю без пафоса, что везунчик ты, Рекс. Видишь, насколько артефакт этот редок, что не все даже слышали про него, не то что свойства его знать! А тебе посчастливилось не только узреть, но и подобрать.

– Подобрать… – передразнил Рекс. – Видел бы ты, как я его подбирал! Через сотню аномалий продраться пришлось, а уж зверья не счесть было, не говоря о фанатиках из «Легиона»! Эти маньяки даже в меньшинстве прут, как будто вкололи себе дурман, помогающий забыть, что вокруг творится. И, если бы Ден меня не прикрыл, это ему пришлось бы меня на себе тащить. Хм-м-м… если было бы, что тащить… Знал бы тогда свойства «барбариса», не стал бы продавать, считай, все деньги на лечение Дениса и ушли. Но мне для друга все равно ничего не жаль!

– Ну ладно, не кипятись. Говорю как есть – везунчик ты, и это всеобщее мнение. Дальше-то слушать будешь?

– Валяй, давай! Вали все грехи мира на меня, чего уж там! – Рекс улыбнулся.

– Короче говоря, покрутились эти трое по базе да вроде пропали куда-то с глаз. Но не к добру это, чует мое сердце. Я же за тебя переживаю. Уважаю за верность делу. Сам знаешь, ценю в людях хорошие качества. В общем, давай-ка, Макс, поосторожнее, а? За тылами посматривай, нечистое дело затевается. – Скворец участливо потрепал Рекса по плечу. Потом хитро подмигнул, потирая руки. – Ну, так что, комбезик-то нести?

– Спасибо, Василий, за откровенность. Давай сюда мою «шкурку», да будем торговаться, – уверенно заявил сталкер и подумал: «Вот ведь, не зря с самого утра тревожно на душе. Что за чудилы были, зачем интересовались? Ладно, поживем – увидим. Все – фигня!»

У Скворца были свои профессиональные секреты. Не успел Рекс и глазом моргнуть, как «Специфик» появился на прилавке. Внутри все вздрогнуло, но сталкер, не подавая вида, спокойно протянул руку и погладил кевлар комбинезона.

А волноваться было от чего. В состав костюма, кроме обычной защиты от зоновских сюрпризов, вошла одна из новейших разработок российской оборонки. Подобные исследования активно проводились в большинстве стран мира. Вместо обычного металла или керамики для усиления брони, под его верхним слоем располагался гель активной защиты, с виду обычное желе, кисель киселем. Но при попадании пули или ударе ножом, а так же когтями или зубами всевозможных тварей, гель на короткое время превращался в непробиваемый слой. Чудо, да и только.

Помимо сохранения здоровья и жизни хозяина комбинезона, разработчики подумали об удобстве и грузоподъемности. Костюм стал намного легче, а подвижность его многократно увеличилась. Особенно понравилась Рексу – расположенная по вертикали миниатюрная копия сервоприводов экзоскелета, позволяющая переносить большой вес. И включаться это технологическое чудо могло в любой момент – по желанию хозяина.

Для полного удовольствия к комбинезону прикреплялся двухъярусный поясной отдел с контейнерами для артефактов. Какому же сталкеру, отправляющемуся в дальний рейд, не понравится такая вещичка? Да еще если он нагружается хабаром под завязку.

Вот поэтому Рекс страстно желал приобрести «Специфик». И денег на него не жалел.

– Только из уважения к тебе, Макс, делаю офигительную скидочку.

– Давай поступим так: я тебе свой старый комбез оставлю. Знаю, что у тебя ничего не пропадает. Подремонтируешь, да новичкам в носку сбагришь. Они только рады будут, уж для них-то мои обноски как манна небесная. Только цену шибко не загибай, им поначалу ой как нелегко! После первой ходки если половина в живых останется – и то хорошо. И еще мне нужно… Упаковку контейнеров, желательно пластиковых, парочку упаковок с радиозащитой. Еще давай-ка оптику к «Абакану», ну и, не скупись – патронов для пристрелки штук полсотни.

– Только тридцать могу.

– Вася! Я же сказал – пятьдесят. А я тебе деньгами сто штук валю, да и в добавочку… – Рекс специально выдержал небольшую паузу, заметив, как заблестели глаза торговца.

– Не томи! Сам на меня наезжаешь за промедление, – наконец, не выдержал лавочник.

– Вот три слегка подпорченных арта – Ден с зомбарей поснимал. Вот пара новеньких «филеек», четыре «мыла» и «слеза». Ну, а на десерт, только ш-ш-ш! – сталкер приложил палец к губам. – В обморок только не падай, ладно? Держи! Специально для тебя нес.

Глаза Скворца превратились в два радиоактивных озера недалеко от аварийного реактора. В прозрачном контейнере перед его носом переливался ранее упомянутый редкостный «барбарис»!