– Пора тушить, – с сожалением сказал Карей, словно не заметив странного перемещения Регины.

Он сосредоточенно смотрел на свечи, раз оглянулся на Ферди – тот кивнул, и свечи погасли. Алекса даже не поняла, кто из братьев потушил огонь. Все замолчали. Будто только что слушали, как за плохо закрытым окном шелестит ветер и далеко-далеко слышны гудки поездов. И в этой кромешной тьме, наступившей сразу после теплого сияния свечей, Алексе стало как-то тревожно. Она даже непроизвольно вздохнула, и тогда шевельнулся сидевший рядом Карей, нашел ее руку.

– Пора уходить, – сказал он. – Регина, пойдем. Провожу. А Алекса посидит с Ферди, поработает с ним.

Они ушли – не так уверенно, как Ферди, но Карей довел-таки воздушницу до двери и через коридор. А его старший брат сел на привычную кушетку, сначала усадив на нее Алексу. Девушка посидела немного и спросила:

– Значит, ты занимаешься еще и самостоятельно? И готов через неделю к длительной поездке?

– Да.

– Тогда вот тебе еще один браслет. Будем надеяться, что он поможет вкупе с остальными.

– Спасибо. – Ферди сжал ей ладонь.

От него ощутимо веяло уверенностью и радостью, и Алекса, только было открывшая рот спросить не самое приятное для него: не остановит ли его в этом стремлении мать? – рот немедленно закрыла.

Спустя несколько минут он проводил ее до конца коридора. Карея там не было. Чтобы лишний раз не маячить перед глазами матери, он притворялся, что до сих пор ждет Алексу на улице, у машины. Так что девушка сама прошла следующие два коридора.

После сообщения Ферди, переданного его матери, мадам Тиарнак будто пропала. Впрочем, в ее присутствии Алекса не нуждалась. Как и в ее чае. Но сейчас, на пока еще легкой волне тревоги, которая внезапно коснулась девушки среди всеобщей радости в комнате Ферди, Алексе вдруг изо всех сил захотелось, чтобы «традиция» была соблюдена и мадам встретила ее в гостиной. Девушка поежилась. Да что происходит-то?!

Желание, как ни странно, сбылось. Мадам, слегка улыбаясь, сидела в кресле, мило беседуя с какой-то дамой. При виде вышедшей из коридора Алексы мадам Тиарнак кивнула гостье, наверное, извинившись, и встала навстречу Алексе.

– Милая Алекса! – защебетала она, словно и не было странной, ошеломительной встречи, когда девушка передала ей очень неожиданное послание от старшего сына. – Как дела у моего Ферди? – Она спросила это так радостно и в таком откровенном ожидании, словно ничего и не произошло ранее. Лишь глаза… Они словно жили сами по себе, отчего в них плескалось нечто холодное. – Есть ли какие-нибудь подвижки в его состоянии? Как он себя чувствует?

Девушка с трудом заставила себя чуть улыбнуться, чтобы скрыть изумление и лихорадочно продумать свой ответ. Нейтрально-дипломатичный.

– Все нормально. Мне кажется, он скоро будет в норме.

– Как я рада, Алекса! Я так счастлива, что ты появилась в моей жизни! – защебетала мадам Тиарнак, светски изящно касаясь пальчиками руки девушки.

Алекса вдруг ни с того ни с сего вспомнила свою первую встречу с этой женщиной – тогда, в ресторане, Карей, представляя Тиарнаков-старших, сказал небрежно: «Эти двое – мои родители». Сейчас эта сцена ярко высветилась перед глазами, и Алекса лишь теперь увидела главное: Карей мог в тот момент сказать все, что ему угодно. Родители на него внимания вообще не обратили – они даже не слышали, что он что-то сказал. Их интересовала только она, Алекса. Он это знал. Что он для них?..

– Мадам, к сожалению, сегодня я не могу остаться, – неловко сказала девушка.

– Да-да, конечно-конечно, – чуть рассеянно отозвалась мадам, не переставая радостно сверлить ее жестким, колючим взглядом. – Я рада, что ты пришла сегодня. Наш водитель доставит тебя до дому. Об этом не беспокойся.

– Спасибо, мадам, – чуть склонив голову, поблагодарила Алекса, пряча удивление: разве ее не ждали в этом доме после того, как она передала мадам Тиарнак слова ее старшего сына? – До свидания.

– Да-да, милочка, до свидания, – так же рассеянно сказала мадам и, не дожидаясь ее ухода, направилась к незнакомой даме.

Алекса не стала уточнять, что водителя Тиарнаков она, извинившись и перед ним, отпустит, что до дому ее довезет Карей. Карея вообще не следует упоминать в разговоре со старшей Тиарнак… Не спеша шагая к выходу, девушка отчетливо чувствовала, как в спину вонзаются острые взгляды двух человек. И взгляды эти казались ощутимо неприязненными. Девушка признавалась в душе, что для враждебности у мадам есть причины: она, Алекса, стала вестницей неприятностей. Неужели незнакомая дама – родственница Тиарнаков, если мадам поделилась с нею… А поделилась ли? Мадам, кажется, не из тех, кто рассказывает о своих бедах налево и направо. Скорее, отозвалась об Алексе не самым лучшим образом.

Едва входная дверь закрылась, девушка быстро спустилась по ступеням крыльца. Водитель и впрямь ожидал ее. Алекса подбежала к нему и предупредила, что не нуждается в его услугах. После чего быстро обошла его машину и чуть не бегом направилась к машине Карея, стоящей неподалеку.

– Карей, прости за любопытство… – запыхавшись, она свалилась рядом с ним на сиденье. – Кто эта дама, которую занимает разговором твоя мама? Такого же роста, что и твоя мама, глаза такие длинноватые… Ну, миндалевидные, и брови такие же…

– А… Это ее кузина, – отозвался Карей, выводя машину на дорогу за воротами поместья. – Время от времени приезжает поболтать. Она не маг, зато сплетница. Злющая тетка. Ферди ее побаивается.

У Алексы от сердца отлегло. Но тревога осталась.

– Карей, объясни одну вещь… Ферди взрослый, но не может откровенно высказать вашей маме своих намерений. Ты – готов выполнить все пожелания родителей и подчиниться любому их приказу. И я… Когда Ферди попросил меня передать вашей маме, что не хочет поступать в аспирантуру, я легко согласилась, думая, что это просто. Но когда я предстала перед нею… У меня чуть горло не зажало… Ты говорил мне про ядовитую змею, но… Почему?

– Харизма, – сказал Карей, ничуть не удивленный. – Из чего она складывается – знаешь? Знаешь. Из уверенности или неуверенности в себе и самооценки, завышенной, адекватной и заниженной. Что человек о себе думает и знает, чем он занимается и как к этому относится, – это и есть высокий авторитет, основанный на умении подчинять других своей воле. То, что интуитивно чувствует любой человек. А если человек еще и магией занимается, то харизма ощущается на раз. И она воздействует на любого человека, чувствительного к интуитивному. Ты постоянно забываешь, что моя мать – не просто прорицатель. Она – моделирующая реальность. Она очень самоуверенный человек, потому что еле сдерживает себя не изменять реальность каждый раз под себя, если неблагоприятные обстоятельства создают хоть какую-то преграду. Поэтому разговаривать с нею откровенно и свободно – тяжело. Она агрессивна. На любое «нет» тут же начинает обдумывать, как отомстить сменой реальности. Отвечать адекватно она не умеет… Это уже из области общения.