Любопытство было надлежащим образом подогрето. К тому же их буквально распирало от гордости. Еще бы, именно им выпадет честь первыми услышать тайну Лоры. А в том, что у этой печальной худощавой женщины была тайна, сомневаться не приходилось. Даже в том, почему, вернувшись в Россию, Лора не полетела в объятия своего мужа, а предпочла скрываться от него, тоже была своя тайна.

– Если вы потерпите немного, я свяжусь со своей сменщицей, она придет, и мы с вами поговорим спокойно. Подождете?

– Ну конечно!

– Разумеется!

– Спасибо. Долго ждать не придется. Я вам это обещаю!

Повеселевшие подруги вышли наружу и устроились в «Гольфике». Они приготовились к долгому ожиданию, но Лора оказалась человеком слова. Не прошло и получаса, как невысокая худенькая девушка шмыгнула на проходную, а спустя минуту оттуда появилась Лора.

– Ну все, теперь я свободна как птица! – печально пошутила она. – Наверное, ваше появление, девочки, это знак для меня. Хватит мне пылиться на этой тухлой проходной. Ветер странствий вновь зовет меня в путь.

– Подождите, какой еще ветер странствий? – удивилась Кира. – А как же ваш муж? Он же вас любит!

– Муж? Костик? Ах да, я же обещала вам рассказать о нем. Знаете, а ведь когда-то я очень любила его. Подумать только, были и такие времена в моей жизни! Я искренне собиралась посвятить этому человеку всю свою жизнь, быть рядом с ним, готовить ему обеды и рожать детей. А вместо этого…

Лора не договорила, но на ее лицо легла темная тень. Что-то было в этой женщине такого, что затрудняло ее примирение с мужем.

– А что произошло вместо этого?

Но Лора не ответила.

– Подвезите меня до дома, – попросила она. – Я хочу переодеться, а потом отвести вас в мое любимое место. Не беспокойтесь, это тут недалеко, на плотине. Во время спуска воды там очень красиво и все напоминает мою любимую Африку в период дождей. Те же бурные потоки и крики птиц.

– А мы думали, что Африка – это выжженная солнцем саванна.

– О нет, – снова развеселилась Лора. – Африка очень разная. Сухое и безжизненное местечко может за какие-то несколько часов расцвести миллионами красок. Нигде во всем мире нет такого буйства жизни. В Африке, когда она просыпается после засухи, эта жизнь самая что ни на есть первозданная и мощная. Мне представляется, что потоки ликующей живой энергии расходятся по всему миру. И чем дальше рождаются люди от сердца Африки, тем меньше они наделены этой животворной чудесной энергией. Вот в Костике ее совсем нет. Он ее не чувствует, он даже не подозревает, что она есть. А кто не умеет чувствовать радость от жизни, тот не умеет жить.

– А вы, надо полагать, жить умеете?

– Мне удалось овладеть этим даром.

– Что же вы Костика не научили?

Но Лора снова не ответила, потому что они приехали к ее дому. Он находился всего в одной остановке от парка и завода, где работала Лора.

– Эту квартиру мне подарила бабушка еще до того, как мы познакомились с Костей. Долгое время моя мама сдавала ее, а теперь тут поселилась я сама.

– Не правильнее ли сказать – спряталась?

И снова Лора промолчала. Она пригласила подруг подняться к ней. Они с удовольствием согласились. Им было интересно взглянуть на то, как устроилась Лора. Оказалось, условия ее обитания были самыми спартанскими. В квартире было немного мебели, вся она была невысокого качества и далеко не новая. Зарплаты Лоры хватало лишь на самые необходимые вещи. Даже телевизор тут был стареньким, с толстым выпуклым экраном. И обувь…

При виде этих разношенных кроссовок и разношерстных бареток подругам стало не по себе. У них обувь хранилась совсем иначе. Впрочем, настоящей обуви у Лоры и не было, так… обувка с ближайшего вещевого рынка.

– Лора, но зачем ты так живешь? Ведь это ужас, что такое! Все так уныло… так бедно!

– Разве?

Лора окинула взглядом свою квартиру, словно видела ее впервые.

– А мне кажется, нормально, – пожала она плечами. – Со времен моего детства тут мало что изменилось.

– Но ты-то изменилась! Выросла! Вышла замуж и… Муж у тебя богатый человек. Почему ты не идешь жить к нему?

– Не хочу, разве это не очевидно?

Кира замялась. А Лора скрылась за ширмой, где переоделась в удобные полотняные штаны и легкую куртку. На плечо она повесила небольшой, чем-то набитый рюкзак. А ноги обула в легкие тапочки на резиновой подошве.

– Ну, я готова. Пошли!

Когда женщины выходили, Лоре кто-то позвонил.

– Я не могу сейчас говорить, – коротко произнесла она. – Когда смогу, позвоню сама.

Лора никак не прокомментировала этот звонок. Но подругам почему-то подумалось, что звонил ей Костик. Звонок повторился спустя полминуты. На сей раз Лора отвечала более сухо:

– Я же сказала, что перезвоню. Где я? Вообще-то сегодня я на работе. А в чем дело? Нет, приезжать ко мне не надо. Не надо, я сказала! Почему? Потому что я этого не хочу!

Лора прервала разговор и даже выключила телефон.

– Кто это звонил? Костя?

– Почему сразу обязательно Костя? – странно улыбнулась Лора. – А если бы даже и он, что с того? Мы не можем быть вместе. Нам надо расстаться. Я надеялась, что Костя все поймет сам. Но, похоже, нам не избежать окончательного разговора. Да, я чувствую, мне еще придется объясниться с бывшим мужем.

Лора выглядела очень печальной, и подруги недоумевали. Что тяготит Лору? Что за печаль грызет ее изнутри? Ведь со стороны все шоколадно. Лора осталась жива в Африке, аборигены ее не съели, она вернулась в родной город. Костик ее любит, он даже с Ликой собирался расстаться, чтобы не мешала их счастью. Так чего же Лора кочевряжится, чего еще она хочет от своего мужика? Зачем им расставаться теперь?

Ответ на все эти вопросы был только один: Лора знает про Костика некую тайну, и именно она не дает им быть вместе.

– Лора, а куда мы едем? Что это за плотина такая?

– Просто обычная плотина на реке, чуть дальше за ней имеется водохранилище. Но мы туда не пойдем – дальше начинается воинская часть, все огорожено. А на плотине в жаркий день очень приятно.

Место, которое выбрала Лора, было симпатичным. Зелень деревьев была сочной, как всегда бывает рядом с водой. И бегущая по камням речка приятно освежала в жаркий день.

– По вечерам тут всегда бывает народ. Но сейчас день, как вы видите, людей почти нет.

Действительно, лишь метрах в двухстах подруги углядели парочку рыбаков с удочками в руках. Что мужики ловили, на таком расстоянии понять было трудно.

Лора устроилась на берегу, достав из рюкзака пузатую флягу, украшенную диковинным орнаментом. Она сделала большой глоток и вопросительно посмотрела на подруг.