А для сторожевиков у де Хольма был свой сюрприз. Он стукнул тяжелым ключом в стену, и через несколько минут в коридоре забухали шаги его первого механика, одетого во флорианский скафандр. Тот, махнув рукой, прошел мимо и, открыв первый шлюз, запер массивную дверь, начал потихоньку стравливать воздух. Механику предстояло вручную снаружи открыть торпедный отсек, включить на каждой торпеде автоматику вывода и проконтролировать визуально выход, что было совсем не подарком, даже учитывая невесомость и мышечные усилители.

Через час Ранс стукнулся в переборку, и капитан, проверив замки на внешнем люке, открыл клапан подачи воздуха в шлюз.

— Ты как? — Де Хольм помог снять тяжелый шлем и вытер лоб механика от пота.

— Да чуть не сдох, нахрен. — Ранс рассмеялся. — Одну дуру пришлось чуть не на руках выносить. Ладно, кэп, давай в рубку, а то проскочим точку…

— Не проскочим. — Капитан уверенно кивнул и посмотрел на свой хронометр. Творение флорианских мастериц менее всего было похоже на прибор для измерения времени, показывая часы и минуты раскрывающимися лепестками странного устройства. Несколько необычно, но в разы надежнее и точнее любого механического хронометра.

Капитан помог расстегнуть скафандр и, кивнув на прощание, пошел к себе в рубку. Экраны, установленные прямо поверх старых, каким-то образом позволяли видеть окружающее корабль пространство и даже чуть четче, чем штатная оптоэлектронная система. Сейчас де Хольм видел, как все пятнадцать тяжелых торпед, отрабатывая углекислотными двигателями, распределились вокруг «Чайки», словно эскорт, готовые по команде уйти вперед, расчищая путь.

Система дальнего обнаружения-оповещения Лагон, смонтированная на новейшем крейсере, была одним из наиболее совершенных творений ученых и инженеров шан рок, и обеспечивала практически круговой обзор пространства, прилегающего к гравитационному колодцу, связывавшему несколько галактик, словно широкий торговый тракт. Малейшие колебания электромагнитного поля сразу приводили в движение детекторы более высокого уровня, которые классифицировали угрозу и давали команду на висевшую неподалеку космическую крепость, чьи пушки и ракетные турели были готовы отбить нападение целого флота.

Но корабль, летящий со скоростью пять тысяч километров в секунду, так и остался для системы невидимым, пока двигатель одной из торпед не выдал разгонный импульс. Мгновенно вся сложная электроника системы пришла в движение, но двести тысяч километров при такой скорости это совсем немного, и стальная болванка влетела в крейсер, мгновенно превратив его в облако плазмы и вихрь разлетающихся осколков, часть из которых изрешетила приемные антенны космической крепости. Точно так же вспыхнули и шесть дежурящих в пространстве сторожевиков, не успевших даже сыграть боевую тревогу, и сама орбитальная крепость, которой хватило всего трех торпед.

Де Хольм, уже включивший электронные системы, отдал команду на отделение разведывательного буя и, заложив широкую дугу, собирался покинуть негостеприимный участок космоса, когда сенсоры засекли приближающийся на всех парах крупный объект.

Это линкор первого класса Лавак возвращался к месту приписки после плановой ротации. К несчастью бывшего вольного капитана, на корабле уже сообразили, что происходит, и в корпусе гигантского корабля уже открывались орудийные порты и распахивались аппарели для вертких и скоростных истребителей.

Не видя иного шанса на спасение, де Хольм завернул спираль еще круче и, словно мошка был затянут в глубь гравитационного колодца.

— Кэп, есть формирующий луч!

— Неужели эти идиоты приведут нас прямо к себе домой? — Капитан быстро заскользил пальцами по панели управления, перестраивая боевые системы и давая команду на отделение оставшимся десяти торпедам, которые, в отличие от предыдущих, несли вполне полноценные боеголовки, снаряженные мощными кварковыми зарядами и системами радиоподавления.

Штатно в колодец можно было войти лишь из устьев, которых на канал было несколько штук. Но построив в определенной точке нечто вроде перехватывающего узла, можно было сформировать нестационарный выход, доступный только тем кораблям, которые имели установку луча, формирующего нужный угол разворота портала.

Таким образом, по мнению капитана вражеского линкора, они загоняли фрегат де Хольма прямо в ловушку, хотя сам капитан придерживался другого мнения. Получив команду, все пять торпед ушли вперед, а на самом корабле опускались боевые переборки, готовя корабль к бою.

Связь внутри колодца не работает. Во всяком случае, все те способы, которые были известны на тот момент шан рок. И потому пять ракет, вырвавшиеся из канала, навели в оборонительных порядках дежуривших у входа кораблей порядок, который остается после посещения слоном посудной лавки. Остальное довершил фрегат, открывший шквальный огонь по всему, что с точки зрения искусственного интеллекта представляло хоть какую-то опасность. Ополовинив боекомплект, «Королевская чайка» завершила вираж и снова нырнула в портал, лишь на пару секунд разминувшись с линкором.

Империя Саргон, оперативная база объединенного флота, девятый сектор

— Есть сигнал со станции слежения! — Оператор информационного комплекса Дальней разведки от избытка чувств даже ударил рукой по подлокотнику кресла.

— Ты еще мне пульт сломай, — буркнул старший смены, хотя он вполне разделял радость своего подчиненного. Парни на «Королевской чайке» не подвели и вывели модуль в точно указанное место. Сразу заработала цепочка ретрансляторов, передавая узконаправленный сигнал в систему станций Дальней разведки, а оттуда в единый информационно-аналитический центр штаба объединенной группировки. Чего там наворотили колдуны со своим оборудованием, уже и неважно, но картинка того разгрома, который учинили бывшие охранники караванов, была четкой и ясной.

Возвращался де Хольм, словно триумфатор, переливаясь стояночными огнями и освещаемый лучами прожекторов более крупных кораблей, приветствующих своего удачливого собрата.

Для обсуждения результатов рейда было собрано срочное совещание, куда пригласили не только военных, но и ученых, занимавшихся тематикой гравитационных колодцев, и специалистов по досрочному переводу людей под юрисдикцию божественных сущностей, а проще говоря — диверсантов. Случайность, которая позволила «Королевской чайке» зафиксировать параметры формирующего луча, давала довольно широкие возможности для маневра, и по результатам совещания было принято решение готовить специальную операцию, названную «Переход».

Империя Саргон, планета Вената. Лаборатория 233, оранжевый сектор

— Ничего не выходит. — Молодой парень в темно-синем комбинезоне и легких удобных ботинках в очередной раз просмотрел данные, выводимые на экран, и крепко врезал кулаком по подлокотнику кресла. — Деградация структур происходит так быстро, что непонятно, как это вообще работает. — За толстым бронестеклом на специальном постаменте и в окружении датчиков лежал невзрачный серый диск, который и являлся предметом самого многообещающего исследования и тайной надеждой всех военных Союза.