Но я не отчаиваюсь. Урок, который извлекут ребята из всей этой затеи, будет болезненным и горьким, но все же уроком. Они поймут, что слепая вера в собственные способности не может привести к успеху. Победа требует нечто большего, чем просто рвение. Ну а когда ребят охватит злоба за провал, они спроецируют ее на виновника затеи и каждый получит по заслугам. Тесса в том числе. Все, что мне остается сделать, это терпеливо потягивать свой мятный чай и ждать возвращения заблудших овец, которые окончательно признают правоту науки. Тесса сама подтолкнет ребят в мои объятия.

– Вы слышите это? – голос Арси, произнесенный в плотной тишине, разорвал мои размышления и смакования скорой мести.

Арси оторвалась от экрана ноутбука и нахмурилась. Йонас вторил напарнице.

– Что-то скрипит снаружи? – сказал он, прислушиваясь.

Теперь и я услышал этот странный рокот.

– Как будто грузовик едет? – предположила Арси.

И тут мою спину прошиб пот. Это невозможно!

Озарение настигло и Арси. Она молнией выпрыгнула из кресла и подбежала к окну. Ее вечная тень – Йонас – последовал за ней.

– Это то, о чем я думаю? – радостно воскликнула Арси, разглядывая темноту за окнами.

Я медленно встал со стула, страшась того, что ждет за этим надвигающимся гулом. Рокот двигателя стал отчетливым, теперь его ни с чем не спутать.

– Черт возьми! У них получилось! – Йонас аж подпрыгнул от восторга.

– Кейн! Глянь! Они сделали это!

Под громкий стук бешено колотившегося сердца я подошел к огромному окну, выходящему на внешний двор с воротами. Нехотя и до сих пор желая поверить в то, что мой слух меня обманывает, я разглядел каждую деталь ночного пейзажа: пара уличных фонарей освещала многочисленные клумбы, огороженные каменными бортиками и заваленные толстыми снежными сугробами, аллея со скамейками и деревянными качелями, сосна в центре двора, которую девчонки ежегодно украшали гирляндами и игрушками и лишь в этом году изменили традиции ради плана Тессы. Ну а возле сосны, прямо как подарок на Рождество, стоял огромный темно-зеленый танк с длинной пушкой, из люка которого торчала улыбающаяся голова Тессы.

Прямо как удар под дых, от которого я перестал дышать, а сердце резко впрыснуло адреналин в кровь, который в ту же секунду пробежал по сосудам в шее и зажег кончики ушей ярким горячим пламенем.

Это невозможно!

– Пошли скорее! – с этими словами Арси потянула сутулого напарника к лестнице.

Как бы мне ни хотелось запереться сейчас в лаборатории, чтобы не слышать радостные визги ребят за окном, я все же проглотил свою надменность и последовал вниз. Потому что я уже ничего не мог поделать с победой Тессы и моим поражением – тому был весомый аргумент. Весомый и огромный, как чертов танк!

Я уверен, Тесса не оставит столь прекрасную и удачную возможность плюнуть мне в лицо, лишний раз подчеркнув военную мощь, как единственный эффективный атрибут в борьбе за человеческое выживание. Мысленно я уже готовился парировать ее самоуверенные реплики и даже разозлился на то, что эта девчонка заставляет меня чувствовать себя, как первокурсник на экзамене. Кто она вообще такая, чтобы я перед ней отчитывался?

Но первую волну позора вытерпеть придется. Потому что, как бы мне ни хотелось этого признавать, БМП для нас станет отправной точкой в поимке особи.

И все же в отличие от Арси с Йонасом я все делал неспешно: вышел в холл гостиной, задержался, чтоб вздохнуть, лениво натянул пальто и шарф, второй раз задержался у входной двери на минуту, набираясь смелости и терпения вынести хвастовство Тессы своим достижением, а также ее насмешки в стиле «без солдат я никчемен и труды мои бессмысленны».

Снаружи послышались восторженные возгласы, я сомкнул челюсти до хруста костей и открыл дверь.

Пронизывающий ветер тут же атаковал меня безжалостными порывами, бьющими по лицу армией остроконечных снежинок. Как и смех ребят, вылезших их Аякса и уже крутивших хоровод вокруг машины.

Прямо фальшиво дребезжащий мюзикл для моих и без того напряженных нервов.

– Желаем вам веселого Рождества,

Желаем вам веселого Рождества,

Желаем вам веселого Рождества,

И с Новым Годом!

Ребята пели и скакали вокруг машины, даже фригидная Арси и полуживой Йонас к ним присоединились, хотя были одеты не по погоде. Они шутили и смеялись, рассказывая взахлеб невероятную историю про план, который поначалу казался безуспешным, мол, копали не там, а потом он предложил, а потом она узнала, а потом мы решили… Над моими нервами свершалась медленная экзекуция, и я ничего не мог с этим поделать. Как и с уверенно смотрящим на меня дулом сорокамиллиметровой пушки, установленной на башне трехметрового бронированного зверя.

«Сдавайся!» – кричала БМП.

Наконец ребята направились к дверям гостиницы, радостно махая мне грязными варежками.

– Привет, Кейн! Соскучился по нам?

– Здорово, Кейн!

– Кейн, как поживаешь? Смотри, что у нас есть!

Они остановились, окружив меня, точно дети – плохого Санта Клауса, который вдруг взбунтовался и заставил самих детей сделать ему подарок. Грязные, вывалянные в глине, с измазанными лицами и почерневшими от слякоти одеждами. Я с трудом различал их под слоями грязи. Вот это, кажется, Ульрих с торчащими в разные стороны волосами. А может и Хайдрун, они одного роста. Вот этот с грязными мордами кроликов на варежках – мой сбежавший повар. А рядом какой-то леший, смахивающий на усатую Куки. Запах их немытых тел чуть не сбил меня с ног, но я не подал виду. Все-таки ребята сделали невозможное (притащили целый танк в гостиницу!), могу ведь и я приложить усилия сделать невозможное (сдержать рвотный позыв).

Тесса вышла вперед. Узнать Тессу посреди грязи несложно – она носит экипировку бойца спецназначения, которая бронированными пластинами придает ей характерные тяжелые остроугольные очертания. Не спорю, в экипировке бойца она выглядит профессионально и устрашающе, пусть даже вымазанная в грязи. Ребята сразу замолчали – первый признак того, что за ней признали авторитет.

Я расправил плечи и даже вздернул нос, заготавливая фразы в ответ на ее язвительные комментарии о трусости и малодушии ученых и доблести военных, воюющих посреди чудищ, пока я тут с бактериями развлекаюсь. Хотел бы я вернуться в прошлое и не тащить восьмидесятикилограммовое тело неблагодарной невежи на санях до гостиницы. Как тебе такое малодушие?

– Привет, Кейн, – сказала она.

– Тесса, – кивнул я.

– Мы тут клетку для твоего подопытного привезли. Она герметичная и гораздо быстрее наших ног.

Ребята переглянулись и хихикнули.

– Отлично, – произнес я сдержанно, сжимая кулаки.

Но дальше Тесса произнесла то, что свалило бы меня с ног похуже их кисло-тухлых ароматов, если бы я не был воспитан в строгой семье.