При создании пейзажей молодой художник пользовался советами своего земляка, знаменитого живописца И. И. Шишкина. Позднее он обращался за консультациями к таким известным мастерам, как И. Е. Репин, В. И. Суриков, В. Д. Поленов.

Ранние произведения Васнецова, отразившие впечатления художника от поездок по стране (в 1880–1890-х годах он побывал на Украине, в Крыму, на Кавказе, путешествовал по Уралу), передают его увлечение монументальными, обобщенными образами природы («Родина», 1886; «Тайга на Урале. Синяя гора», 1891; «Кама», 1895 – все в Третьяковской галерее, Москва).

Поэтическое восприятие природы отразилось в зрелых работах мастера – таких, как пронизанное тонким лиризмом полотно «Лесное озеро» (1902, Третьяковская галерея, Москва). Умение чувствовать и понимать красоту природы сказалось и в произведениях Васнецова с исторической тематикой.

В 1897 году Аполлинарий занимался созданием эскизов декораций к опере М. П. Мусоргского «Хованщина». В этих работах («Красная площадь», «Стрелецкая слобода», «Скит» – все в Третьяковской галерее, Москва), очень точно передающих стилистику музыкального произведения, Древняя Русь предстала именно такой, какой видел ее знаменитый композитор.

Возможно, именно вступление к опере Мусоргского («Рассвет на Москве-реке») и навеяло замысел исторической картины Васнецова «Москва конца XVII столетия. На рассвете у Воскресенских ворот» (1900, Третьяковская галерея, Москва). Удивительно точно художник воссоздает облик города, величественную красоту древнего Кремля, башен, колокольни Ивана Великого, торжественно возвышающихся над низкими деревянными домами горожан. Лунный свет, падающий на ночной город и спокойную гладь воды, придает изображению поэтический вид.

Заинтересовавшись историей, Васнецов начал изучать все, что относится к прошлому России. Он познакомился с документами, археологическими открытиями, сделанными на территории Московской Руси, изучал старинную утварь, исторические костюмы XVII столетия.

Картины Васнецова очень достоверно и в то же время эмоционально и лирично отражают облик старинной Москвы. Название картины точно передает место действия: «Старая Москва. Улица в Китай-городе начала XVII века» (1900, Русский музей, Санкт-Петербург), «Москворецкий мост и Водяные ворота» (1900, Третьяковская галерея, Москва). На многих своих исторических картинах мастер изобразил и людей, живших в ту эпоху. Человеческие фигуры – не просто дополнение к пейзажу, его украшение. Герои полотен Васнецова живут своей жизнью, занимаются обычными, будничными делами.

Не менее выразительны акварели и иллюстрации Васнецова. Они еще более наглядно, чем картины, передают контраст между белокаменными кремлевскими постройками и деревянным московским зодчеством: «Книжные лавки на Спасском мосту», «Площадь Ивана Великого в Кремле» (1903, Исторический музей, Москва).

В 1900-х годах Аполлинарий Васнецов вместе с другими художниками принял участие в создании «Картин по русской истории» издательства И. Кнебеля. Одна из композиций серии, получившая название «Новгородский торг», изображает торговую площадь в Великом Новгороде в эпоху его могущества. Художник показал храм Иоанна Предтечи на Опоках (в его подвалах бережно хранились самые важные документы Новгородской республики, городская казна, ценные товары), торговые лавки и склады, расположенные по краям площади.

Здесь вели свой торг русские и заморские купцы. Рядом с храмом Иоанна Предтечи стояли весы, служившие эталоном для всех новгородских земель. На заднем плане картины автор изобразил детинец – огражденную центральную часть города с боярскими теремами и собором Св. Софии, куда от площади через реку Волхов вел деревянный мост.

Интересна и композиция «Монастырь в Московской Руси», также выполненная для издательства И. Кнебеля. Васнецов знакомит зрителей с историей создания на Руси монастырей, ведущих начало от маленьких скитов, выстроенных монахами-отшельниками на севере и востоке Московского государства.

К отшельникам присоединялись монахи и послушники, а вместо небольшой часовни строился красивый деревянный храм с колокольней. Монахи жили собственным трудом, они сеяли и обрабатывали землю, несли знания и давали советы мирскому населению, завоевывая уважение окружающих.

Со временем князья отдавали монахам в пользование земли, крестьян, и таким образом из маленького скита монастырь превращался в большое феодальное владение.

Художник прекрасно знал историю Древнерусского государства. В 1901 году вышла в свет книга «История русского искусства» под редакцией И. Э. Грабаря, в которой была напечатана статья Аполлинария Васнецова «Облик старой Москвы». В ней рассказывалось не только об архитектуре, но и о жизни городского населения.

В 1901 году Васнецова пригласили преподавать в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Художник играл активную роль в организации выставок «36 художников», являлся учредителем Союза русских художников. С 1918 года живописец стоял во главе Комиссии по изучению старой Москвы.

В преддверии столетней годовщины Бородинской битвы, ставшей переломным моментом Отечественной войны 1812 года, художник-баталист Франц Рубо начал работу над грандиозной панорамой «Бородинская битва». Тогда же был создан и специальный павильон для просмотра панорамы, к сожалению, не сохранившийся до наших дней. В 1962 году, к 150-летию Бородинской битвы, на Кутузовском проспекте в Москве построили музей «Бородинская битва», где разместили панораму.

Потомок французских переселенцев, художник-баталист Франц Алексеевич Рубо родился в Одессе. В 1865 году он поступил в Одесскую рисовальную школу Общества изящных искусств. В 1877–1883 годах художник продолжил обучение за границей, в Мюнхене, в Королевской академии художеств, где его наставником стал Ю. Брандт.

В период обучения Рубо много ездил по стране. Он посещал города России, Украины, побывал в Средней Азии и на Кавказе, где делал зарисовки и этюды, позднее использовавшиеся при создании картин. Первыми работами мастера стали картины на бытовые сюжеты, но через некоторое время Рубо обратился к батальному жанру. Известность живописцу принесли работы, показывающие эпизоды покорения Кавказа Российской империей. Эти композиции предназначались для храма Славы в Тифлисе.

Кавказская тема получила развитие и в последующих работах Рубо («Кавказская разведка», 1895–1896, музей-панорама «Бородинская битва», Москва; «Штурм Геок-Тепе 12 января 1881 года», «Казаки у горной речки», обе – 1898, Русский музей, Санкт-Петербург).