Виртуозно передано двойное освещение: холодный зимний свет льется из маленького окошка, теплые золотистые лучи идут от горящей у иконы Богоматери лампады.

Современники оценили новый шедевр Сурикова. П. М. Третьяков приобрел полотно для своей галереи и поместил его рядом с «Утром стрелецкой казни». Деньги, полученные художником за картину, позволили ему совершить путешествие по Италии, Франции, Испании, Германии. За границей он изучал картины старых мастеров: Тинторетто, Тициана, Веронезе и др. Привлекала Сурикова и современная живопись.

В Европе художник много времени уделял натурным этюдам. Он стремился сделать краски на своих картинах еще более близкими к естественным. О росте колористического мастерства Сурикова говорит его новая работа «Сцена из римского карнавала» (1884, Третьяковская галерея, Москва). На полотне изображена молодая римлянка, одетая в розовое домино. Звучный колорит этого произведения (одежда девушки, яркие цветы, рассыпанные по парапету) создает у зрителя радостное настроение.

Вдали от родины Суриков сделал множество рисунков. Особенно привлекала его акварель. В этой технике художник выполнил множество пейзажей с изображением Неаполя, Флоренции, Рима, Помпеев, Севильи, Гранады.

Еще до создания картины «Меншиков в Березове» Суриков задумал написать большое полотно «Боярыня Морозова». За границей, помимо многочисленных акварельных пейзажей, он сделал несколько набросков к этому произведению.

Впервые о судьбе боярыни Морозовой Суриков услышал еще ребенком от родственницы по материнской линии. Рассказ о раскольнице, не отрекшейся от своей веры даже под жестокими пытками, мальчик запомнил на всю жизнь.

Феодосия Прокопьевна Морозова была женой боярина Морозова, воспитателя царя Алексея Михайловича. Она поддержала протопопа Аввакума, не принявшего церковные реформы патриарха Никона. Боярыня привлекла на свою сторону сестру – княгиню Урусову. Все свои богатства боярыня раздала раскольникам. Царь и патриарх пытались уговорить ее, но ничто, даже мучение на дыбе, не смогло сломить упорство этой сильной женщины, кричавшей своим врагам: «Огнем спалите меня на костре, смерть в огне приму как избавление!» Вместе с княгиней Урусовой боярыню Морозову отвезли в Пафнутьев-Боровский монастырь и посадили в яму. Сестер морили голодом и холодом, и вскоре они умерли.

Перед началом работы над картиной Суриков познакомился с трудами историков В. О. Ключевского, И. П. Забелина, Н. С. Тихонравова, изучил исторические документы. Созданию картины предшествовало множество набросков, зарисовок, этюдов и эскизов.

Художник изобразил на полотне тот момент, когда боярыню Морозову в крестьянских санях везут на муки и поругание. Глаза женщины горят фанатичным огнем, рука ее поднята в двуперстном знамении старообрядцев. Ее худое лицо и тонкая фигура, облаченная в черные одежды, кажутся величественными и монументальными. Особую выразительность и трагическую напряженность картине придает контраст черного (шубы и платки нескольких персонажей и самой боярыни) и белого (снег на земле и крышах домов). Нередко цветовые решения во многих произведениях Сурикова появлялись благодаря случайным впечатлениям. Так, художник вспоминал: «…Раз ворону на снегу увидал. Сидит ворона на снегу и крыло одно отставила, черным пятном на снегу сидит. Так вот этого пятна я много лет забыть не мог. Потом «Боярыню Морозову» написал. Да и «Казнь стрельцов» точно так пошла: раз свечу зажженную днем на белой рубахе увидал, с рефлексами».

Хотя центральной фигурой картины является боярыня Морозова, для Сурикова ее личная трагедия – это трагедия всего народа. Сани окружает множество людей: мужчин, женщин, детей. В их лицах зритель видит отражение страданий боярыни. Взгляд притягивает сидящий на снегу юродивый в рваном рубище. Он бесстрашно отвечает боярыне двуперстным знамением. Рядом стоит странник с деревянным посохом в руке. В его взгляде читается сострадание и печаль. Сочувствие и боль выражены на лицах старухи, прижимающей к губам край богато расшитого жемчугом платка, и молодой женщины возле нее. Ярким пятном выделяется среди других фигур девушка в золотисто-желтом платке и нарядной темно-голубой шубке. Всем своим видом она выражает кротость и в то же время душевную стойкость и силу. Ее низко склоненная голова как будто повторяет движение Богоматери на стене церкви.

Женские образы на картине поражают своей задушевностью и тонким лиризмом. В них художник показал не только физическую, но и духовную красоту русской женщины: умение сострадать чужому горю, доброту, безграничное терпение и готовность к любым жизненным испытаниям.

Прежде чем остановиться на диагональном композиционном построении, Суриков выполнил множество эскизов. Но именно последний вариант отражал глубину авторского замысла и передавал эффект движения саней сквозь толпу людей. Как и в других своих произведениях, в «Боярыне Морозовой» художник отказывается от традиционного способа передачи иллюзорного пространства и уплотняет его, приближая к переднему плану архитектурный фон. Это создает впечатление заполненности улицы человеческими толпами, которое в то же время не закрывает от зрителя главных персонажей и не лишает их значимости.

Художник виртуозно передает фактуру тканей, узоры, покрывающие одежду героев. Все это помогает мастеру уловить дух изображаемой эпохи, показать своеобразие ее быта. Этой же цели служат и архитектурные детали картины. Представляя город XVII столетия, Суриков удачно совместил приметы московских и красноярских улиц. Созданию картины предшествовало множество пейзажных этюдов: мастер писал московские бульвары, занесенные снегом, дома, следы, оставленные полозьями саней.

Героев для своей картины Суриков брал из реальной жизни. Первоначально для образа боярыни Морозовой был написан этюд с его тетки, Авдотьи Васильевны. Но эта работа не удовлетворила художника, и он написал портрет уральской начетчицы Анастасии Михайловны. Именно она стала моделью для Морозовой. Одну из девушек в толпе Суриков написал с готовящейся в монашки Сперанской. Позировали ему и женщины-старообрядки.

В поисках натуры для образа юродивого живописец бродил по московским рынкам, где и обнаружил подходящего человека. Позднее мастер вспоминал: «В начале зимы было. Я его на снегу так и писал. Водки ему дал и водкой ноги натер… Он в одной холщовой рубахе босиком у меня на снегу сидел. Ноги у него даже посинели. Я ему три рубля дал… Так на снегу его и писал». «Боярыню Морозову», представленную на XV Передвижной выставке, приобрел П. М. Третьяков.