За одеялом спускаться вниз не стала. Понимала, что обратно в таком холоде забраться уже не смогу. Или действовать сейчас, или сдаться. Но я не привыкла сдаваться. Даже если впереди только холод и смерть.

Больше не сомневалась. Потянулась, чтобы ухватиться за край пролома. Хотелось вскрикнуть от боли в заледеневших пальцах, но вместо этого я решительно прыгнула, проскальзывая через пролом.

Ледяной ветер тут же пронзил насквозь. Казалось, я тут и умру, но все же смогла сделать шаг. А потом еще один и еще. Осмотрелась. Все же есть плюс в том, чтобы оказаться на вершине башни. Знаешь, куда нужно бежать. К лесу. В лесу можно скрыться.

Наверное, эти мысли были лишь по привычке. Какой побег, какой лес, если до него еще нужно дойти через заснеженное поле, а в этом зимнем королевстве я умру уже через несколько мгновений?

Дверь, ведущая с крыши в башню, оказалась не заперта. Мне повезло, иначе так бы и заледенела на этой крыше, не добравшись до выхода из замка. Я толкнула дверь, вваливаясь внутрь, туда, где было все же теплее, чем на продуваемой ветрами вершине башни. Пальцы почти не слушались, но каким-то чудом смогла снова закрыть дверь. Сделала несколько шагов вниз по винтовой лестнице и рухнула, потому что ноги не держали.

Ну же, Лайла. Вставай. Времени мало. Нужно идти. Даже если на улице ждет смерть, это лучше, чем дожидаться здесь возвращения Заирана. Лучше, чем терпеть его издевательства. Лучше, чем однажды сдаться и начать делать все, что он приказывает.

Пусть на мне метка собственности, но умру я свободной.

Я снова поставила себе цель и следовала ей, во что бы то ни стало. Спускалась по лестнице шаг за шагом, ступень за ступенью. Особенно страшно было проходить мимо той комнаты, где меня держали. Казалось, вот сейчас появится Заиран, вот сейчас… Но нет, Заиран не появился, я продолжила спуск. Вздрагивала от каждого шороха. Старалась двигаться беззвучно.

Там, на вершине башни, я видела выход. И теперь знала, куда нужно идти. А еще я до сих пор не встретила ни одного демона. Это пугало, но оставалась надежда, что здесь нет никого. Если Заиран держит меня в заброшенном замке, возможно, сам появляется здесь только для того, чтобы истязать меня, то… шанс действительно есть. Быть может, меня никто не остановит. Быть может, еще выберусь из замка.

Это хорошо, что Заиран держал меня в башне. Из башни выбраться проще, когда все же преодолеешь все ступени винтовой лестницы. Я преодолела. Оставалось совсем немного. Осторожно заглянула в переход от башни к основной части замка. Никого. На самом деле нет никого! Есть заклинание-следилка, которое завопит сразу же, стоит его коснуться. Но я чувствую его нити, хаотично разбросанные по пространству. Чувствую так отчетливо, что смогу их обойти не коснувшись.

Похоже, замок на самом деле заброшенный. Здесь нет даже слуг. Вряд ли Заиран предполагал, что я смогу выбраться из комнаты, но на этот случай оставил не охрану — всего лишь заклинание-следилку. Возможно, обрадовавшись, я бы бросилась к выходу бездумно и коснулась магии, тем самым выдав себя. Но я была осторожна и не теряла бдительности. А еще прекрасно чувствовала магию демонов, пусть даже не могла ею овладеть.

Пройти мимо следящего заклинания, не задев ни одной нити, оказалось непросто. Но с этим я тоже справилась.

На двери нет магии. Если дверь окажется закрыта на ключ, мне придется снова рисковать, выискивать окно, потому что поблизости одна только бойница, через которую никак не протиснуться. А без магии ее не расширить. К тому же, внешние стены гораздо мощнее и надежнее внутренних. И в них тоже может обнаружиться магия. Не стоит рисковать.

Вцепившись пальцами в дерево, отодвинула засов. Пришлось поднапрячься — похоже, им давно не пользовались, Заиран перемещался сюда при помощи магии. Мне повезло. Ключ не понадобился — он требовался только с внешней стороны, а здесь достаточно лишь сдвинуть засов. Дверь поддалась. Я поняла, что стоит ее толкнуть — и окажусь на улице. Там снег и ледяной ветер. Там моя смерть.

Как обидно. Я готова была бороться, но эта борьба привела меня сюда. Выхода нет. Повернуть назад я не могу и не хочу. Значит, остается только броситься в этот убийственный холод. Умереть так же, как жила. В бесконечной борьбе.

Смахнула с ресниц слезы. Нельзя плакать. Там, где все в один миг застывает от холода, слезы могут расцарапать кожу. Не хочу умирать с царапинами на щеках.

Я решительно толкнула дверь и вышла из замка.

А дальше я бежала. На земле уже царили сумерки, но они не могли полностью укрыть меня в темноте. Я видела перед собой единственную цель: сквозь снежный ветер, по глубоким сугробам пересечь пустыню и укрыться в лесу. Бежала? Так только казалось. Так было только первых два шага, а потом я ползла, увязая в сугробах. В туфлях, в тонком платье, в котором ходила еще по императорскому замку. Льдинки, швыряемые порывами ветра, резали кожу. Холод просачивался внутрь, пропитывал насквозь. С каждым мигом становилось все сложнее идти. Боль разрывала.

Я рухнула в снег, но продолжала ползти, пока руки и ноги не перестали слушаться, пока холод не поглотил во мне последнюю частичку тепла, пока не потеряла сознание. Но даже темнота в этот раз не была такой уж спасительной — в ней царил холод и голубоватым светом сиял лед.

Я открыла глаза, но ничего не увидела. Вокруг была темнота. Правда, спустя некоторое время удалось рассмотреть проникающий в комнату лунный свет. А на стенах отражались решетки. Осознав, где нахожусь, дернулась и попыталась сесть. Не тут-то было. Тело почему-то не слушалось. Поняла вдруг, что дико замерзла. Хотя нет. Не замерзла. Как-то совершенно нормально воспринимается это ощущение. Холод есть. Но мне не холодно. Странно. Разве так бывает?

Я вдруг поняла, почему не могу пошевелиться. Тело сковало льдом. В самом прямом смысле. Меня покрывает слой льда! Заиран? Или?..

Не знаю, каким чудом не ударилась в панику. Может быть, после всего пережитого я уже не способна на чувства. Может, от осознания, что вернулась в замок Заирана, в тесную тюрьму, во мне что-то сломалось. А может, наоборот, при мысли о магии льда снова воскресла надежда. Сейчас так трудно разобраться в себе, невозможно.

Прикрыла глаза, попыталась расслабиться. И ощутила то, чего не замечала. Да, холод пронизывает насквозь, пропитывает каждую клеточку тела. Но у холода есть источник! Во мне пробудилась магия льда. Пробудилась! Теперь я могу ею управлять.

Перевела дыхание, чтобы не разреветься. Сосредоточилась. И спрятала весь холод, растекшийся по телу, в этом источнике. Вернула туда, где он должен быть. Корка льда, покрывавшая кожу, треснула. Больше ничего не сдерживало меня. Я приподнялась, ощущая, как трескается лед, как осыпается в кровать. Успела увидеть на руке красивый ледяной узор, прежде чем он тоже рассыпался.

Так. Я снова в замке Заирана — это плохо. Я раскрыла магию льда — это хорошо. Теперь у меня есть козырь. Возможно, даже сумею им воспользоваться. Но тихий побег лучше, чем прямая стычка с Заираном, в которой никакой эффект неожиданности не спасет. Что самое главное, теперь точно знаю — даже налети на меня снежный вихрь, я не замерзну. Ни ледяная пустыня, ни сугробы, ни застывший в холоде лес — не преграда. Я смогу это преодолеть. Вопрос в том, куда дальше идти. Но это потом. А сейчас — выбраться из замка. Снова. С магией ледяных демонов у меня появился шанс на спасение.