Они хотят, чтобы у нас было много детей. Но почему это важно для них? Это как-то связано с вирусом?

Яскриплю зубами, пока Фиоре не исчезает из виду, затем спрыгиваю со стула, вешаю табличку «ЗАКРЫТО» и направляюсь к камере хранения. Секретный подвал внизу– точно такой, каким я его оставила, за исключением ассемблера, который пыхтит себе под нос и булькает, подтягивая сырье, или охлаждающую жидкость, или что-то еще через трубы в полу. Думаю, Фиоре задал ему какое-то объемное пакетное задание. Но я сейчас здесь не для проверки, а чтобы забрать видеокассету из видеокамеры, которую оставила на полке с оборудованием.

Видеокамера представляет собой небольшую металлическую коробку с объективом на одной стороне и дисплеем на другой. Не знаю, что происходит внутри нее. Это, конечно, не оригинальный артефакт темных веков– я видела их изображения в библиотечных книгах,– но каким-то образом выполняет ту же функцию. Наряду с остальными техническими артефактами в симуляции, над камерой, вероятно, часами трудился какой-нибудь художник по декорациям, силясь понять, как придать ей нужную функциональность и не перегрузить. Ошибки и промахи налицо, но их не слишком много. Ранние камеры использовали носители, называвшиеся «пленкой» и «дисками», но эта просто записывает все, что видит, на кремниевую ячейку памяти. Объема хватает где-то на мегасекунду событий.

Яусаживаюсь на диван и вожусь с этой штуковиной. Кладу сумочку рядом и касаюсь дисплея, перематывая видео назад на час, два, три… Темнота уходит– вспышка света– и появляется Фиоре. На тройной скорости я просматриваю, как он двигает коробки на полках и достает пару папок. Делаю паузу, чуть играю с масштабом– не столько читаю, сколько угадываю надписи на папках по смутным очертаниям: ПРЕСТУПЛЕНИЯ ПРОТИВПОЛОВОЙНЕПРИКОСНОВЕННОСТИи ИНДЕКССТАБИЛЬНОСТИПОПУЛЯЦИИ. Потом Фиоре отходит к А-воротам и работает с ними через терминал. Похоже, нет никаких биометрических аутентификаторов, сканирования сетчатки глаза и прочих систем защиты, характерных для этих штук,– но, возможно, терминал защищен паролем. Цилиндр затвора вращается вокруг своей длинной оси, и Фиоре входит в камеру. Быстрая перемотка вперед– вот он уже выходит где-то килосекунду спустя, по-совиному моргая. Значит, он только что сделал резервную копию?

Вернувшись к терминалу управления, Фиоре отдает еще несколько команд, и ворота активизируются. Яоглядываюсь через плечо. Да, они все еще в работе– синтезируют что-то затратное. Вот он направляется к лестнице– и…

Что… КОГОони там собирают?

Ярезко разворачиваюсь и хватаю сумку.

Как раз в этот момент А-ворота открываются.

Надо же так вляпаться! Полный провал! Теперь все предельно ясно: Фиоре стал подозрительным. Сначала он сделал резервную копию себя, затем устроил мне ловушку, в которую я сразу угодила. Когда цилиндр вращается, становится видна его внутренняя часть. Загорается белый свет. Пахнет фиалками и чем-то органическим, что постепенно рассеивается. Нутро исторгает немного пара. Внутри кто-то или что-то есть.

Ябросаюсь вперед: нож– в левой руке, сумка– в правой. Существо садится в камере и поворачивает голову. Теперь у меня есть только один шанс. Сбешено колотящимся сердцем я натягиваю ему на голову пустую наплечную сумку поверх жестких черных волос– его толстые подбородки возмущенно колышутся, а руки вздымаются вверх. Яприставляю острый край ножа к его горлу и кричу:

–Не двигаться!

Двойник Фиоре замирает.

–Уменя нож. Если дернешься, заорешь или попытаешься сбросить мешок с головы, я тебе горло перережу. Если все понял, скажи «да».

Его голос приглушен тканью, но звучит почти весело.

–Что, если я скажу «нет»?

–Тогда я сразу перережу тебе горло.– Яслегка усиливаю нажим на лезвие.

–Да,– торопливо бросает он.

–Отлично.– Япоудобнее хватаюсь за рукоятку.– Атеперь позволь мне сказать тебе кое-что. Ты думаешь, у тебя есть работающий модем, и ты вот-вот позовешь на помощь– так? Увы, не выйдет: модемы– широкополосные штуки, а на голове у тебя сейчас клетка Фарадея. Она, конечно, открыта снизу, но не забывай– мы в подвале. Сигнал слабый. Понимаешь?

–Что-то и впрямь не выходит никого позвать.– Голос Фиоре звучит довольно панически. Аон не промах.

–Молодец, что сознался, иначе конец твой был бы немного предсказуем,– говорю я ему.– Еще раз повторяю: будешь мотать головой и пытаться освободиться, я тебя прирежу.

Он трепещет. О,я не должна наслаждаться этим моментом– но, увы, я все-таки наслаждаюсь. За все, что он с нами сделал, Фиоре мало убить сто раз. Во что я превратилась благодаря ему? Меня почти трясет от исступления– чувство сильное, как голод или тоска.

–Слушай мою команду. Когда скажу тебе встать, ты медленно поднимешься, держа руки по швам. Если в какой-то момент чувствуешь, что на глотку ничего не давит– лучше замри, потому что, если куда-нибудь метнешься, я тебя убью. Как встанешь на ноги– сделай шаг на полметра вперед, медленно заведи руки за спину и сцепи пальцы вместе. Усек? Так, медленно, не торопясь– вставай.

УФиоре, надо отдать ему должное, хватает хладнокровия, чтобы делать то, что я ему говорю, без колебаний и истерики. Или, может, он просто точно знает, чего ждать, если не подчинится. Он не может питать иллюзий по поводу того, насколько его ненавидят, не так ли?

–Шаг вперед, руки за спину,– приказываю я. Он послушно делает шаг вперед. Мне приходится не отставать, удерживая нож у его шеи; в то же время я опускаю свободную руку и обхватываю его правое запястье. Это опасный момент: если он ударит меня ногой и левым плечом– заблокирует, ему ничего не будет стоить вырубить меня и улизнуть. Но, похоже, Фиоре не особо сведущ в тонкостях рукопашного боя один на один, да и сумка на голове порядком его дезориентирует. Яотступаю в сторону и лезу в карман правой рукой, пока не нахожу то, что ищу, затем выдавливаю содержимое маленького тюбика на пальцы моего заложника. Цианоакрилатный клей– вот что заменит доблестной библиотекарше наручники!

–Не двигай руками,– говорю я ему.

–Что за…– Фиоре останавливается. Конечно, он не может не шевелить руками, и вещество попадает в складки его кожи. Клей менее вязкий, чем вода, но полимеризуется за считаные секунды. Держа нож у шеи Фиоре, я осматриваю проделанную работу. Он, само собой, сможет развести руки, пожертвовав кожным покровом на пальцах– но, думаю, этим меня врасплох не застанет.

–Отлично. Теперь– три шага вперед. Встанешь по моей команде. Раз… два… стоп!

Теперь мне надо подумать. Фиоре хрипло дышит в импровизированном капюшоне, от него воняет страхом и потом. Влюбой момент он поймет, что я не могу оставить его в живых, и тогда станет неуправляемым. Уменя есть секунд двадцать…

–Когда мой муж говорит […], я его не слышу,– окликаю его я.– Что это значит?

–Это значит, что Король в Желтом добрался до тебя.– Голос Фиоре звучит странно– он слишком спокоен.

–Ты сделал копию себя, чтобы увидеть, что здесь происходит,– замечаю я.– Умный ход. Боялся, что я улизну через эти А-ворота?