Он кивает.

–Мне тут не нравится,– говорит он с несчастным видом, взмахом руки охватывая все, начиная своим телом и заканчивая внешним миром.– Им стоило обратить внимание… я не очень хорошо себя чувствую в больших неповоротливых оболочках. Ты знаешь, это можно исправить со временем, но мне проще было бы раздобыть другое тело. Но они даже не дали мне…– Не заканчивая, он делает глубокий вдох.

Ячувствую прилив гнева. Не на Сэма, конечно– на Фиоре и остальных живодеров.

–Утебя в больших телах развивается дисфория, я правильно понимаю?

Сэм кивает.

–Ну конечно!– Кей провела целую жизнь как инопланетянка, верно? Ипродолжала менять тела, будто не могла определиться с конечной формой, в которой ей было бы комфортно. Несомненно, это можно исправить с помощью терапии, но решение проблем людей– не совсем то, чем занимаются Юрдон и его команда.– Сэм!– Яцелую его в щеку.– Нужно как можно быстрее сматываться отсюда. Где твой планшет?

–Вон там.

–Хочу тебе кое-что показать.– Яотпускаю его и беру планшет, намереваясь указать Сэму на множество способов, которыми конституция государства превращает нас в жертв биологически детерминированной тирании.– Вот.– Наскоро пролистываю данные.– Эй, а этого раньше не было?

–Чего?– Он заглядывает мне через плечо.

–Списка установленных поведенческих показателей. По половому признаку– ха.– Япялюсь на эту белиберду.– Секс с партнером впервые приносит пять очков, а затем, через некоторое время, вознаграждение падает до одного балла. Другими словами, данная оценка учитывает привыкание. За «прелюбодеяние»– ух и словечко– минус сто очков. Иеще у нас тут… беременность– плюс пятьдесят, рождение ребенка– плюс еще пятьдесят. Что такое аборт? За него снимают столько же, сколько за прелюбодеяние, из-за которого Фил и Эстер… а, неважно. За маловероятные вещи предусмотрены даже более высокие штрафы. Но нет ничего про изнасилования. Семьдесят очков списывают за убийство. Какой во всем этом смысл? Нелепица! Либо у них цель– создать фобократию, либо люди в том обществе, у которого они переняли эти стандарты, были не в своем уме.

–Аможет, и то и другое.– Сэм зевает.– Послушай, уже поздно. Нам бы поспать. Может, подумаем обо всем этом завтра? Обсудим с остальными…

–Ты прав.– Яоткладываю планшет, не упоминая, что на завтра у меня другие планы: Фиоре снова посещает библиотеку.– Завтра будет о-о-очень интересный день.

Ядолго лежу в постели без сна, фантазируя о том, что хотела бы сделать с Майком– о том, чего, по моему мнению, он заслуживает,– и наконец засыпаю после особенно отвязной фантазии. Мне снова снится сон, но на этот раз– не кошмар. Скорее, еще одно подавленное воспоминание о том, как я начала свою карьеру танка. Будь у него какая-либо эмоциональная начинка– наверное, вышел бы кошмар. Но в том виде, в каком оно осталось в моем мозгу,– это просто история, летопись, за которой интересно наблюдать сквозь мглу прошедших гигасекунд.

На борту МОНАрха с названием «Благородный Преемник» я задерживаюсь почти на гигасекунду. Посудина медленно бороздит межзвездное пространство. Мне, собственно, ничего иного не остается– Король в Желтом изолировал нас. Судя по всему, вирусом кораблю уготована особая участь, потому что у МОНАрха есть системы снабжения, работающие автономно. Обезумев от беспокойства за семью, раздраженный и нервный из-за своего личного положения, я направляюсь к одному из корабельных ассемблеров, когда становится ясно, что это не временное отключение от более крупной сети. Нет, Насущную Республику постигло что-то ужасное и крайне непредвиденное, и от этого никуда не деться. Мы узнаем обстановку, лишь когда «Благодарный Преемник» достигнет следующего порта назначения, малоизвестной религиозной общины на орбите небольшого, очень холодного газового гиганта, который, в свою очередь, вращается вокруг коричневого карлика в тридцати триллионах километров от него. Яберу с капитана Векена слово разбудить меня, как только появится что-нибудь интересное, а до тех пор сохраняюсь в режиме резервного копирования.

Когда А-врата выплевывают меня, проснувшегося и глупо хлопающего глазами, в мир, изменения в этом самом мире накатывают со всех сторон. Япроспал почти гигасекунду– пока судно ползло три световых года по старому счислению и еще где-то мегасекунду замедлялось-притормаживало в условиях высокой гравитации вблизи Схрона Дельта. Храм и озеро стерты и помещены на глубокое хранение, а все составлявшие их биты и атомы пересобраны в зловещие квадратно-гнездовые реалии ориентированной на военное время мануфактуры.

Капитан Векен неохотно отдает свой корабль клике сопротивления, но он с радостью запускает дубль своих автономных А-врат, чтобы помочь ускорить их неудачные попытки построить свободную от Короля в Желтом, незараженную наноэкосистему. Он счастлив и меня спровадить заодно– так я вливаюсь в ряды сопротивления.

Вту пору, когда я впервые присоединился к ним, Кошки Лайнбарджера являлись неформальной группой несговорчивых ксеносов, возмущавшихся любой попытке что-либо навязать фазовым пространствам их сознания. Они обитали в нарочито искусственных жилых средах. В первые же несколько килосекунд молчаливые военные, обыскивающие меня, когда я вылезаю из пересадочной капсулы, объясняют, что я проспал. Итак, угроза– редактирующий вирус-червь, поражающий А-врата. Если пройти через них, целые сегменты персональной памяти будут грубым образом удалены. Затем вирус копирует собственное ядро в ваш модем и оставляет некоторые инструкции по перезагрузке. Войдя в незараженные ворота, вы чувствуете себя обязанным переключить их в режим диагностики, ввести несколько команд через диалоговый интерфейс– и только после этого совершить переход. На данном этапе А-врата выполнят зараженный загрузочный образ из вашего модема, скопируют его в свою рабочую среду, и– бац!– тоже заразятся. Счет– [N + 1]: 0 в пользу Короля.

Сеть ассемблеров– старая устоявшаяся технология, и в течение многих гигасекунд она была монокультурной технологией, лучшей в своем роде. Все использовали одни и те же подсистемы, если же необходимы новые А-ворота, просто отдайте ближайшему ассемблеру команду дублировать самого себя. Откуда взялся Король в Желтом– неизвестно, но, едва попав в сеть, он распространился, подобно идеальному газу,– пока не оказался повсюду.

Червю требуется некоторое время, чтобы проникнуть в сеть A-ворот в режиме стелс, используя человеческий мозг в качестве переносчика инфекции, но, как только инфекция достигает критической массы, остановить ее повсеместное распространение практически невозможно.

После отправки особого кода активации процесс набирает непредвиденные обороты. Внезапно появляются каналы инструкций с привилегированным статусом. Зараженные ворота создают защитные механизмы и защищают соединения с ближайшими T-воротами; начинают прямо общаться друг с другом для обмена инструкциями и информацией. Преимущество Короля в Желтом в том, что зараженные A-ворота могут отправлять друг другу пакеты данных с сообщениями как одноранговая сеть. Располагая правильными идентификационными кодами, можно отправить инструкции к удаленным воротам, что заражены Королем, для производства или модификации определенных вещей. Или, скажем, поручить им внести определенные изменения в людей, использующих шлюз. Сним можно делать что угодно и даже кого угодно.