На земле начертили белым окружность, диаметром ровно двадцать один фут, установили гонг, определили места для секундантов и дуэлянтов.

Молодой Эрл явился на поединок разодетый — хоть сейчас на первую страницу «Тиградком»: сквозь прорези расшитого камзола видна белоснежная батистовая рубашка, бархатные кюлоты заправлены в ботфорты из оленьей кожи, тончайшей выделки перчатки… Не хватало только золотой цепи и парадных шпор, но надевать что-либо металлическое строго запрещалось.

— Внимание! — громко объявил комтур. — По взаимному согласию сторон пункт условий, воспрещающий применение магии, трактуется расширенно: использование «дырок жизни» запрещено до окончания поединка, соответствующие артефакты сданы секундантам.

Это означало, что, ни получив ранение, ни банально струсив, дуэлянт не сможет воспользоваться спасительным артефактом перехода и сбежать в Московскую обитель, под крыло лучших в мире врачей.

— Прошу всех присутствующих благородных господ стать свидетелями того, что стороны изменили условия по взаимному согласию и без принуждения. Согласны ли вы с новой трактовкой условий, благородный рыцарь Эрл?

— Да! — откликнулся благородный рыцарь: изменение условий произошло по его инициативе.

— Согласны ли вы с новой трактовкой условий, благородный рыцарь Арлон?

— Согласен!

Дуэлянты заняли места, отдали верхнюю одежду секундантам и приняли из их рук оружие; зрители расположились вдоль белой линии, комтур подошёл сначала к племяннику — просканировал его на предмет артефактов или магической энергии, после чего проделал то же самое с Дарком. Ничего запрещённого не обнаружил, но не удержался от разговора:

— Я надеюсь, вы понимаете, что конфликты, подобные возникшему у вас с моим племянником, можно уладить только кровью. Но мы не хотим, чтобы кто-то из вас погиб, поэтому пообещайте мне, Арлон, что не станете убивать Эрла при благоприятном для вас ходе поединка и не постесняетесь попросить пощады, если фортуна от вас отвернётся.

Про «благоприятный ход поединка» комтур упомянул исключительно для того, чтобы подчеркнуть свою беспристрастность. Он был уверен, что Эрл, с младых ногтей не расстающийся с мечом, без проблем разделается с неискушённым в фехтовании Горностаем.

Арлон помолчал, обдумывая услышанное, после чего ответил:

— Обещаю не убивать и не стесняться… — Пауза. — Надеюсь, своему племяннику вы объяснили то же самое?

— Он не нуждается в моих объяснениях. Эрл, несмотря на молодые годы, рыцарь ответственный и, без сомнения, понимает всю деликатность момента.

Комтур не кривил душой и сказал то, что думал: чуды, так же как челы, иногда бывают удивительно слепы в отношении родственников.

Трес де Лоу, вызвавшийся быть секундантом Дарка, к удивлению Турга, промолчал, лишь губы скривил, когда комтур говорил о племяннике, и только.

Мелодично звякнул гонг, дуэлянты синхронно шагнули в круг, поединок начался.

Эрл не торопился. Он был на вершине торжества и хотел растянуть удовольствие, хорошенько погонять Арлона, выставить его смешным и неуклюжим перед всем Тайным Городом — некоторые зрители, не стесняясь, снимали происходящее на телефоны, — разнести его щит несколькими мощными ударами, после чего вынудить просить пощады.

Эрл сделал первый выпад, достаточно небрежный, уверенный, что Арлон парирует его «ин кварто» — это первое, чему учат неумех, явившихся в фехтовальный зал, а то и вовсе попытается прикрыться щитом…

Ну так и есть — «ин кварто»!

Причём в исполнении столь неуклюжем, что можно показывать начинающим фехтовальщикам в качестве антипримера.

Эрл самодовольно усмехнулся и на мгновение замер, чтобы ребята с телефонами поймали в кадр его героическую позу, и… Он отвлёкся на долю секунды, уверенный, что противник не успеет ничего предпринять, и не сумеет, а если успеет и сумеет, Эрл легко парирует дилетантскую попытку.

Это стало ошибкой.

Ничего не успел и не сумел Эрл де Бро: пока он позировал перед телефонами, клинок Арлона описал немыслимый финт — чтобы так изогнуть кисть, нужны долгие месяцы упорных тренировок, — и рыцарь почувствовал, что меч буквально выдран из его руки.

Такого не могло быть! Не могло!! Эрл не знал этого приёма, а значит, не мог его знать и Арлон!

Не могло! Но случилось.

Полутораручник, переворачиваясь в воздухе, описал высокую дугу и пошёл вниз, собираясь воткнуться в землю. Скорость реакции у Эрла была отменная. Он мгновенно ринулся в ту точку, где завершалась траектория полёта его оружия, чувствуя, что успеет подхватить меч в воздухе и вернуться в бой, но последовал удар по ноге.

Летящая в лицо земля.

Боль.

Публика ахнула. Безусловный фаворит поединка лежал ничком, Дарк наступил ему на спину и поднёс остриё меча к шее. Поза получилась не менее выигрышная, чем та, что демонстрировал Эрл несколько секунд назад. Точнее — более выигрышная, это вам любой букмекер скажет.

В воздухе отчётливо потянуло виртуальным дымком: ставки, сделанные не на того бойца, горели синим пламенем.

— Мальчишка, — буркнул Арлон и плашмя ударил мечом по мягкому месту де Бро.

Благородная публика благородно заржала.

— Проси пощады, Эрл, — уныло предложил комтур, видя, что Дарк собирается шлёпнуть племянника ещё раз. Комтур понимал, что признавать поражение всё равно придётся, и пытался минимизировать унижения. Молодой де Бро прохрипел что-то неразборчивое. Может быть, гордо отказывался от пощады, а может, попытался её попросить, но не получилось…

Второй удар не заставил себя ждать.

— Проси пощады, Эрл! — вопили чуды уже в несколько голосов, видя, что останавливаться вошедший в раж Арлон не собирается. — Громче!

Пересекать линию они не имели права, поэтому протягивали вперёд руки с телефонами. Де Лоу погладил усы, но снова промолчал. Сегодня ему нравилось молчать.

— Я покорно прошу о милосердии, — процедил Эрл.

— Поединок прекращён! — торопливо объявил комтур. — Победителем объявляется рыцарь Дарк.

Зрители из чужаков дружно захлопали, зрители из Комтурии испытывали сложные чувства, в основном печалились из-за неправильно сделанных ставок. Арлон же подошёл к Тресу и хлопнул рукой по выставленной ладони: так приветствуют не начальника, не командира, а тренера или учителя…

Кольцо предостерегающе сжалось раз, другой — и затихло. Толчки оказались несильными, примерно так же змейка реагировала на Виктора, поджидавшего Свету у подъезда, и можно было допустить, что подобным образом она предупреждает о появлении кого-то, потенциально опасного, но враждебных намерений не питающего.

Однако Света всё равно остановилась, не спеша выяснять, кто дожидается её впереди, во мраке.