тихонько ткнула его в бок, но ответа не последовало. Наклонилась, прислушалась. Вроде дышит. «Вот угораздило же ящера спереть этого недотепу! Чуть что – сразу без чувств падает. Ей богу, как принцесска», – возмутилась в очередной раз про себя девушка.

На месте мужика пришлось хорошенько встряхнуть, чтобы он хоть немного пришел в себя. Широко раскрытыми глазами он долго рассматривал поляну, животных, хлопал как карась ртом.

– Ну? – не выдержала Сеня.

– Откуда здесь такое богатство? Тут же скотины на, – он загибал пальцы, стараясь подсчитать. – На деревню хватит! Во, – раскинул руки в сторону. – Вот такую!

Дракон гордо выпятил грудь, мол, я натырил.

– Нашел, чем гордиться! – фыркнула княжна. – Да и какая разница, откуда. Вопрос, что со всем этим делать, чтобы превратить этих мирно пасущихся тварей в работающую и приносящую прибыль скотину? К тебе, Тарас, между прочим вопросик-то.

– Так это… Стайки надо поставить, загоны там разные, убойную. Это раз, – тут же внезапно поумнел скотник. – Огородить территорию, чтобы не гуляли и, упаси удача, не потерялись. Это, значить, два. Руки рабочие нужные еще, чтобы ухаживать, сено косить, свежевать. Одному тут не справиться. Это три. Ну и торговаться на рынке тоже кто-то должен.

– Вот видишь, а ты, оказывается, не дурак, – похвалила его девушка.

– Так, с деньжат и надо было начинать. А ты про грамоту спрашивала. В этом-то я не силен. А вот продать, че угодно способен.

– Вот и ладушки. Но продавать пока нечего. Надо сначала выстроить всю производственную цепочку.

– Че? – не понял мужик.

– Линию… Процесс… Ой, в общем, надо сначала твое раз и два сделать. Ты спланируй там, сколько материалов надо, чтобы на все поголовье хватило. Сколько рук рабочих требуется в помощники. Ты хоть молоток в руках держал когда? – искоса глянула на него Сенька.

– Обижаешь! Я ж на селе вырос, один мужик в семье.

– Хорошо. Ну, ты посчитай. А дракоша наш завтра достанет все, что нужно. И кого нужно, – прозрачно намекнула она.

– А что мне за это будет? – совсем осмелел Тарас.

– Ох ты ж! Губа не дура, – усмехнулась девушка. – А будет тебе за это жизнь дарована, и отпущен ты будет восвояси, да пойдешь на все четыре стороны, – пообещала она. Скотник скорчил недовольную мину. – Не боись, без награды не останешься.

На том и договорились. Рассчитал Тарас все на удивление быстро. И даже согласился слетать с Орландо за материалами до гномьего рынка. Есения настояла, что «бизнес должен быть честным и прозрачным», а потому начинать его надо порядочно – доски и гвозди не воровать, а покупать! Дракон возмущался, тратить кровно ворованное золото на абы что, не хотел. Клялся и божился, что и золота-то того в его закромах – негусто. Но упрямицу было не переубедить. Тем более, что после грандиозной уборки о драконьих сокровищницах она знала, кажется, немного больше, чем сам Орландо. В итоге чешуйчатый сдался. А довольная Сенька торжественно вручила ему еще и пару мешков со старинными канделябрами, кубками, вазами, гравюрами.

– Вот этот хлам точно надо обменять на что-нибудь полезное, – сунула она ему в лапы мешки. – Например, на продукты. Да! А что ты так на меня пялишься? Нет уж, дружок, хочешь жить в мире, и не быть однажды нашпигованным стрелами, живи честно.

Ящер хлопнул себя по лбу, кисло улыбнулся и пригласил скотника «на посадку». В этот раз Тарас хоть и трясся все так же, но взобрался на дракона без посторонней помощи. Обещанные деньги сотворили чудо, избавили его от страха полета. По дороге им надо было еще зарулить на родину селянина. Он собирался уговорить деревенских мужиков подсобить. Тем боле, что Сеня посулила всем участникам их маленького предприятия дивиденды. Что это такое, Тарас не знал. Но понял, что с таким выражением лица плохого не обещают.

Гномий рынок – это было, пожалуй, единственное место во всем Семидержавье, где дракону можно было разгуливать спокойно и не бояться получить мечом между глаз. Представителей каких рас там только не было! Зазывалы тянули прохожих за рукава, совали под нос товар. Нормальный человек бы упал в обморок от одной рекламы салона мрачной магии. Кривой карлик прыгал на одной ножке и размахивал чьей-то сушеной башкой прямо перед глазами потенциальных клиентов. Тех, кто грубо его отталкивал, пытался раскошелить. Мол, за заговор на удачу надо бы заплатить, а то наоборот подействует. Когда он успевал его сделать, понятно было только ему одному. Наверное, в тот момент, когда череп касался несостоявшегося покупателя. Головешка мертвеца легонько чиркнула Тараса по лбу, в нос его ударил смрадный трупный запах. Скотника замутило. Он зажал рот кулаком и со всех ног бросился наутек, подальше от страшной лавки. Орландо еле успел выцепить его из толпы странных высоких фигур в одинаковых оранжевых мантиях с желтыми гребешками на голове.

– Ты куда это? – неожиданно пробасил ящер.

Мужичку от удивления даже полегчало:

– Да ты говорящий! – взвизгнул он.

– Эгы, – раззявил в улыбке пасть дракон.

– Вот же ешки-матрешки! А че молчал?

– Так я Сеню боялся расстроить, – потупился чешуйчатый.

– Ну надо же, какой нежный. А чем? Она вроде, наоборот, обрадоваться должна. Думаешь, легко ей голову каждый раз ломать – верно ли поняла тебя.

– Ой, нашелся тут эксперт по принцессам! – обиделся дракон. – Ничего ты не понимаешь. Она и осталась-то в горах потому, что спасти меня хотела. Побоялась, что я защитить сам себя не смогу. Говорит, неопытный еще, юный. Объяснить, что не злой дракон не умею. А я, может, и не дракон вовсе.

– А кто? – вытянул физиономию Тарас, оглядывая блестящую тушу. Сомнений, что она принадлежала самому настоящему дракону у него явно не было.

– Да, – отмахнулся Орландо. – Какое это имеет значение, если вот… – он крутанулся перед скотником. – И Сене не рассказывай, что я говорящийд. Надуется. Уйдет еще. Что потом?

– Да ты втюхался в нее! – догадался Тарас.

На морде ящера даже сквозь чешуйки проступили красные пятна.

– Ну, не, с чего это ты взял? – замахал он лапами.

– Гы-гы-гы, а то я слепой, – не унимался мужик.

– Все! Закрыли тему! – дыхнул язычком пламени Орландо. – Полегчало тебе? Все, пошли. Нам надо доски купить, гвозди, чего еще там? Рухлядь эту продать, – кивнул он на мешок, висящий на его гребне.

– Ладно, ладно, не шуми. Пошли. А то дама твоя обоим навтыкает. С нее станется, – не стал спорить Тарас.

***

•

Пригорок сквозь утреннюю дымку улыбнулся острыми зубцами замковых башенок. Макар резко затормозил. Рухнул без сил на мягкую траву. Дни и ночи он бежал практически без остановок. Быстрый