вызывало слабую улыбку. Девушка призадумалась – получится ли у нее, не имеющей к сельскому хозяйству никакого даже гастрономического отношения, запустить в работу настоящую ферму. Тем более такую, чтобы ей смог управлять дракон. С лапами вместо рук. Пусть и практически золотыми. Уплетая пышные бисквитные оладушки с настоящей сгущенкой (откуда, кстати, такая роскошь?), Сеня решила, что ей необходима помощь хотя бы скотника. Только где его взять? И посоветоваться не с кем. Дракон еще спозаранку куда-то улетел.

Вернулся он через несколько часов. Плутовато поглядывая на Сеньку, свалил в тенек увесистые мешки. Девушка подозрительно приподняла брови. Подошла к тюкам, легонько попинала мыском сапога. Из одного тот час же вылетело белое облачко. Мука. Во втором обнаружились закрутки – маринованные огурцы, моченые яблоки, квашенная капуста, тертая с чесноком свекла. В третьем – свежие фрукты и овощи. Как пить дать – ворованные. Княжна переплела руки на груди, строго поджала губы. Дракон от девичьего гнева предпочел схорониться в глубине грота. Затих и выходить, похоже, не собирался.

– Орландо, миленький, – сладко пропела Сенька.

– Тю-тю, – эхом отозвалась пещера.

– Выходи-выходи, дорогой, – потопала ножкой принцесса.

– Не-а, – рыкнул чешуйчатый.

– Сейчас же! – рявкнула не по-дамски Есения. Еще и приправила крепким словцом.

– Лай-ла-ла-ла-лай, – просвистело в ответ.

– Я тебя сама за уши оттуда вытащу! Не нервируй, геккон пупырчатый, вылезай! – она засучила рукава и уже воинственно шагнула на порог, как в полумраке мигнуло два крупных янтаря. – Ну как тебе не стыдно, а? – прокурорским тоном спросила она.

Ящер виновато вздохнул. Покаянно втянул башку в шею и приготовился к словесной порке.

– Вот только вчера об этом поговорили! – завелась девушка. – Вот что ты за дракон?! Бедные селяне и так плохонько живут, а тут еще ты их как липки обдираешь. Ну что ты глазки в пол прячешь? Совестно тебе? Хорошо, что стыдно! Может, в следующий раз подумаешь, прежде, чем в амбар лапы загребущие совать! – Сенька отчитывала его как нашкодившего ребенка. Только пальчиком не грозила.

Ящер слушал и иногда тихонько вздыхал.

– Вот выдрать бы тебя ремнем, да где ж взять на такого детину. Понял? Нельзя брать чужое! Нельзя! Плохо это понимаешь? Ой-ё! Перед кем я тут распинаюсь?! Ну, что прикажешь мне с тобой делать? – девушка махнула рукой, подсказанные памятью мамины фразочки иссякли.

Орландо нацарапал: «Да, понял я все! Но кормить тебя тоже чем-то надо».

– Ну, вот еще! Я и без деликатесов бы прекрасно обошлась, – гнула свою линию Сенька. Получалось уже не так убедительно.

«Траву жевать будешь?» – хитро прищурился чешуйчатый. Отщипнул охапку зелени и ткнул ей в самый Сенькин нос.

– Бе, – сморщилась Сеня. – Не буду. Но, есть же не такой тривиальный способ. Не обязательно обворовывать крестьян, чтобы питаться от пуза. Пойдем, я тебе расскажу, что придумала.

Она увлекла дракона на солнышко. Сенька в красках описала, как можно благоустроить ферму, где взять животных, как нанять рабочих и даже начать продавать товар соседним селам. Экономист в ней блаженно улыбался и очень собой гордился. Дракон слушал с открытым ртом. Временами кивал и поджимал оттопыренную нижнюю губу в знак одобрения.

– И вот основная проблема – найти человека, знающего, как обращаться с животными. Когда кормить их, поить, доить, когда сено косить, и какой силос питательнее. Ну там много нюансов, – загибала пальцы девушка. – Я знаю, что нужно делать, чтобы ферма заработала. Но абсолютно не понимаю, как это делать. В общем, мне нужен советник. И где его взять, подумать придется тебе – заключила Есения.

Дракон, конечно, не понял и половины сказанного. Но для приличия заложил лапы за спину и начал расхаживать по полянке. Вдруг остановился. Загадочно ощерился. Резко взмыл в небо. И снова упорхал в неизвестном направлении.

Сенька осталась одна. Чтобы занять мысли, принялась распаковывать мешки, за которые еще полчаса назад костерила ящера. Убеленная с ног до головы мукой, она пыталась распихать склянки с соленьями и вареньями по нишам. Получалось не особо. Банки так и норовили выпрыгнуть обратно. Но упорная девушка не сдавалась. Больше всего повоевать пришлось с небольшой, литров на десять, кадкой с солеными огурцами. Дубовый бочонок никак не хотел никуда помещаться. Есения вроде бы упаковала его в старинный подбоченившийся резными створками сервант. Для надежности даже подержала пару минут дверцу ножкой. Убедилась, что кадка затянутое металлическими ободами пузо высовывать не собирается. Не успела отойти на пару шагов, как по ушам резанул противненький, словно ухмылочка, скрип. Сенька повернулась. Перед глазами предстала картина: «Здравствуйте, я ваша бочка!». Очень наглая такая. Дубовая переваливалась с боку на бок на полу рядом с распахнутыми настежь дверками серванта. От этого он походил на сердобольную тетушку, обмахивающую опахалом прилегшего на сыру землю племянничка. Сенька схватила кадушку и со злостью сунула ее на антресоль соседнего шкафа, развернулась на пятках и… Не успела даже отойти, как прохладным душем на нее хлынул огуречный рассол.

Такой ее и застал вернувшийся очень вовремя дракон: разъяренной, мокрой, отплевывающейся от пучков укропа и душистых перечных горошков. Ящер не сдержался и захохотал так, что своды пещеры опасно задрожали. Потом опасно задрожал сам дракон. Смех перешел в истерический. Рептилий – желтым пузом на пол. Уткнувшись мордой в землю, он подергивал левой лапкой. Вот так – издавая глухие, похожие на рыдания вопли, дракон пролежал минут пять. Сенька все это время таращила на него глаза и снимала с ушей огуречный компот. Вряд ли бы эпичная сцена закончилась быстро, но тут в поле зрения девушки попал еще один дрожащий объект. К стеночке испуганно жался мужичок в драных холщовых штанах, куцей рубахе, подпоясанной алым кушаком, и вышарканных почти до дыр чунях. Реденькая бороденка плешинами украшала его испуганное лицо. Правый глаз дергался, как будто хотел сбежать из пещеры без хозяина. Волосы нечесаными мышиного цвета патлами свисали почти до плеч. Ладони мужик прятал за спину. Хотя, скорее всего, просто-напросто ими держался за стенку, чтобы не грохнуться рядом драконом. С очень страшным и не совсем адекватным.

– Здрасьте! – проворчала Сенька и отвесила низкий поклон. Из выреза на груди посыпались огурцы.

– Эгэ, – чудаковато присел в ответ мужик. Или это его коленки просто подкосились.

Княжна пожала плечами, закусила зеленый пупырчатый. Сморщилась: «кисло!». Невольный гость побледнел. И медленно свалился набок.

– Эй, ты куда! – кинулась к нему Есения.

Селянин закатил глаза, вывалил язык и своим меловым цветом лица сильно напоминал трехдневный труп. Девушка шлепнула его пару раз по щекам, прощупала пульс, как учили когда-то на уроках ОБЖ. Брезгливо скривила губы, но все же приникла ухом к грязной рубахе.