Впрочем, нет, уже было поздно. После неопределенного ответа Тэрвина на мой вопрос я старательно отмахивалась от мыслей о нем и Нелиде. Ругала себя за то, что задала его так глупо. Как спросила — так и ответил. А по сути, только заставил меня мучиться подозрениями еще сильнее. И теперь, если б я ушла, о покое можно было бы забыть.

— Послушай, Нида…

Нет!!!

Я изо всех сил зажмурилась, стиснула кулаки и затаила дыхание.

— Уже сказал, повторю еще раз. Последний. Прекрати это. Ты пользуешься тем, что мы не можем обойтись без завесы. Иначе тебя давно бы уже здесь не было.

— Тэрвин, она тебя не любит. Никогда не любила. Я знаю, она сама говорила, еще до вашей помолвки. Просто не могла отказаться.

Ах ты, сучка… Хотя… откуда мне знать, о чем говорила ей настоящая Дженна. Та, которую утопили в реке, как котенка.

— И поэтому примчалась тогда с острова, едва узнала о моей болезни. Она спасла мне жизнь, Нида.

— Ну еще бы! — Нелида язвительно расхохоталась. — Как же она могла допустить, чтобы ты умер? Возможность выйти замуж за будущего правителя выпадает раз в жизни и далеко не всем. Очень мало кому выпадает. Да она с другого конца света пешком прибежала бы и утробой наизнанку вывернулась, лишь бы тебя вылечить. Тэрвин, я слышала, что она говорила, когда вы встретились здесь, в замке. Что все изменилось, что ей нужно время. Не получилось притвориться влюбленной дурочкой?

Она называла его по имени и на ты. Это могло означать только одно…

— Замолчи! — голос Тэрвина дрогнул, и Нелида это услышала.

— Ты же сам знаешь, что я говорю правду. Закрываешь глаза, обманываешь себя. И этот Чарвен — думаешь просто так примчался сюда за ней из Тагры? Да никто в это не верит. Все считают, что они близки, и смеются над тобой. Наверняка ведь она не позволила тебе ничего больше поцелуев, верно? А когда в первую брачную ночь ты убедишься, что скромная девственница Дженна Саанти не такая уж и невинная, будет уже поздно. Она все равно останется твоей женой. Даже если ты к ней больше пальцем не прикоснешься.

Она била прицельно, по больным местам. И наша с Тэрвином неловкая встреча, и Кай, которого тот невзлюбил с первого взгляда, — да, ее слова могли заставить усомниться.

— Тебя это не касается, Нелида! Хватит! Держись от меня подальше. Если думаешь, будто добьешься чего-то только потому, что нужна нам, то ошибаешься. Независимо от того, какие чувства Дженна испытывает ко мне, я люблю ее. Только ее. Смирись с этим, оставь меня в покое. Не вынуждай обойтись с тобой жестче, чем мне хотелось бы.

— Но я люблю тебя, Тэрвин! — она почти кричала, похоже, сквозь слезы. — Дженна нет, а я — да! Я знаю, что между нами ничего не может быть… кроме одного. И я на все готова. Разве кто-то осудит аарцоха за связь с простой девушкой? А мне все равно, кто что скажет. И не говори, что ты ко мне равнодушен. Я помню, как ты смотрел на меня год назад. Когда мы с матерью приехали в замок. И потом, в саду…

— Это была минута слабости, Нелида! — резко оборвал ее Тэрвин.

Минута слабости?! Даже так?

Я чуть не застонала в голос от боли. Прикусила губу, почувствовала во рту медный привкус крови.

— Возможно, ты забыла, — после паузы он продолжил, жестко и холодно, — я сразу сказал тебе: это ничего не значит. Для меня есть только одна женщина. Была, есть и будет.

Возможно, это должно было меня утешить. Но… нет. Не утешило. Слезы катились по щекам тихо, без всхлипов. Как будто я вообще забыла, что нужно дышать.

Остаться на месте — разрывало в клочья. Развернуться и уйти, подняться наверх, и неважно, услышат мои шаги или нет? Спуститься, дать им понять, что все знаю? И что дальше?

вая ногой края ступеней, спустилась на один виток и услышала внизу голоса.

Сначала я поняла только то, что разговаривают двое. Мужчина и женщина. Похоже, они стояли у подножья лестницы, узкая шахта давала что-то вроде эха, которое смазывало голоса и не позволяло разобрать слова.

Я не знала, что делать. Стоять и ждать, пока не уйдут? Спуститься вниз — показать, что я их слышала. И неважно, что ничего не разобрала, они-то об этом не знают. Повернуться и пойти обратно? Подниматься по винтовой лестнице легче, чем спускаться, но шума при этом, как ни старайся, получается больше. Значит, мои шаги точно услышат. И поймут, что их подслушивали.

Хотя, собственно, какое мне дело? Ну поймут — и что? Я не видела их, они не видели меня.

Но развернуться я не успела. Мужчина повысил голос, и я его узнала.

Тэрвин!

Интересно, кто-нибудь смог бы справиться с собой в такой ситуации? Разве что благородная героиня из романа. Я — точно нет. И мне даже было не особенно стыдно. Некрасиво подслушивать, да. Но лучше уж так, чем потом мучиться, размышляя, с кем он тайком разговаривал.

Приподняв одной рукой подол и крепко держась другой за перила, я медленно и осторожно нащупывала ногой середину ступеней, чтобы с шорохом не осыпались края. Спустилась на пять или шесть и оказалась прямо над ними — теперь эхо уже не мешало слышать. Прижалась к стене, чтобы не увидели, если вдруг посмотрят вверх, и навострила уши. Прекрасно понимая, что, скорее всего, ничего приятного для себя не узнаю. Что лучше убежать, пока еще не поздно.

Впрочем, нет, уже было поздно. После неопределенного ответа Тэрвина на мой вопрос я старательно отмахивалась от мыслей о нем и Нелиде. Ругала себя за то, что задала его так глупо. Как спросила — так и ответил. А по сути, только заставил меня мучиться подозрениями еще сильнее. И теперь, если б я ушла, о покое можно было бы забыть.

— Послушай, Нида…

Нет!!!

Я изо всех сил зажмурилась, стиснула кулаки и затаила дыхание.

— Уже сказал, повторю еще раз. Последний. Прекрати это. Ты пользуешься тем, что мы не можем обойтись без завесы. Иначе тебя давно бы уже здесь не было.

— Тэрвин, она тебя не любит. Никогда не любила. Я знаю, она сама говорила, еще до вашей помолвки. Просто не могла отказаться.

Ах ты, сучка… Хотя… откуда мне знать, о чем говорила ей настоящая Дженна. Та, которую утопили в реке, как котенка.

— И поэтому примчалась тогда с острова, едва узнала о моей болезни. Она спасла мне жизнь, Нида.

— Ну еще бы! — Нелида язвительно расхохоталась. — Как же она могла допустить, чтобы ты умер? Возможность выйти замуж за будущего правителя выпадает раз в жизни и далеко не всем. Очень мало кому выпадает. Да она с другого конца света пешком прибежала бы и утробой наизнанку вывернулась, лишь бы тебя вылечить. Тэрвин, я слышала, что она говорила, когда вы встретились здесь, в замке. Что все изменилось, что ей нужно время. Не получилось притвориться влюбленной дурочкой?

Она называла его по имени и на ты. Это могло означать только одно…